Brittannië heeft blijkbaar een nieuwe categorie politieke gevangenen gecreëerd - niet via geheime rechtbanken of schijnprocessen, maar via de volkomen legale methode van het uitdelen van steeds langere gevangenisstraffen aan mensen die bijvoorbeeld een weg blokkeren om te protesteren tegen de planeet die in brand staat of tegen militaire operaties van een buitenlandse regering.
Een nieuw rapport van de Queen Mary University of London en de protestgroep Defend Our Juries stelt dat vrijheidsstraffen voor daden van directe actie of burgerlijke ongehoorzaamheid, ooit een zeldzaamheid, zowel frequenter als zwaarder zijn geworden. Het rapport, dat dinsdag verschijnt, wijst op een toename van anti-protestwetgeving in Engeland en Wales, uitgebreide politiebevoegdheden en civielrechtelijke injuncties aangespannen door bedrijven en overheidsinstanties - plus rechters die het op zich hebben genomen om wettelijke verdedigingen te verwijderen en wat de auteurs 'uitzonderlijk lange' straffen noemen.
In wat zij beschrijven als de eerste analyse van de gevangenzetting van 'Brittannië's nieuwe politieke gevangenen', identificeerden onderzoekers 286 gevallen van klimaat- en Palestina-solidariteitsactivisten die naar de gevangenis werden gestuurd wegens protest, goed voor in totaal 136 jaar gevangenisstraf. De gemiddelde detentieduur in de 256 gevallen met beschikbare gegevens was 28 weken. Een op de drie betogers kreeg zes maanden of meer; een op de vijf meer dan een jaar.
David Whyte, medeauteur van het rapport en hoogleraar klimaatgerechtigheid aan QMUL, zei: 'Dit zijn uitzonderlijke straffen die worden gebruikt voor protesten die zelf diepgaand politiek zijn. Heel vaak weerspiegelen die betogers een meerderheids- in plaats van een minderheidsstandpunt.'
Het rapport identificeert voorarrest - tijd in de gevangenis vóór het proces - als 'de eerste aanvalslinie', met het effect van het ontmoedigen van protest en burgerlijke ongehoorzaamheid. In 60% van de gevallen waren de uiteindelijke straffen lichter dan de tijd die al in afwachting van het proces was uitgezeten. De onderzoekers belichten de 'Filton 24', aangeklaagd voor strafbare feiten in verband met een Palestina Action-protest bij een fabriek in de buurt van Bristol, gerund door de Israëlische wapenfabrikant Elbit Systems. De beschuldigden zaten tot 18 maanden vast - drie keer de standaard limiet voor voorarrest - voordat op één na allemaal op borgtocht werden vrijgelaten nadat de eerste zes verdachten waren vrijgesproken van gekwalificeerde inbraak. Twee van die zes werden later vrijgesproken van vernieling. Achttien andere verdachten worden nog steeds geconfronteerd met andere aanklachten.
Minachting van de rechtbank, waar geen juryrechtspraak plaatsvindt, was goed voor 40% van de gevangenisstraffen. Sommige minachtingzaken komen voort uit gedrag in de rechtszaal of het overtreden van een rechterlijk bevel (8% van het totaal), maar 32% komt van het overtreden van civiele injuncties verkregen door particuliere bedrijven of overheidsinstanties om protest te voorkomen. Whyte merkte op: 'Het echte gevaar is dat je mensen criminaliseert voor het overtreden van iets dat in wezen een civiele injunctie is. Dat begint dus niet als een strafbaar feit, maar eindigt met een strafrechtelijke sanctie en dat is zeer zorgwekkend omdat het betekent dat particuliere bedrijven effectief injuncties opleggen die leiden tot grote aantallen mensen die de gevangenis ingaan.'
Inderdaad, 69 mensen werden gevangengezet - sommigen voor het vasthouden van borden - nadat de gemeente Warwickshire in 2022 een High Court-injunctie had verkregen in reactie op de directe actiecampagne van Just Stop Oil bij het olieterminal Kingsbury.
Een gerechtelijk woordvoerder bood de standaardverdediging: 'Rechterlijke onafhankelijkheid en onpartijdigheid zijn fundamenteel voor de rechtsstaat. ... Rechters nemen beslissingen op basis van het bewijs en de argumenten die aan hen worden voorgelegd en passen de wet toe zoals die is. ... Rechters en magistraten straffen volgens de wet die door het parlement is vastgesteld en de strafrichtlijnen van de onafhankelijke Sentencing Council, evenals de feiten van elke zaak.'