ब्रिटेन ने जाहिर तौर पर राजनीतिक कैदियों की एक नई श्रेणी बनाई है - गुप्त अदालतों या दिखावटी मुकदमों के जरिए नहीं, बल्कि पूरी तरह से कानूनी तरीके से उन लोगों को लंबी जेल की सजाएं देकर जो, मान लीजिए, ग्रह के जलने या किसी विदेशी सरकार के सैन्य अभियानों का विरोध करने के लिए सड़क जाम कर देते हैं।

क्वीन मैरी यूनिवर्सिटी ऑफ लंदन और विरोध समूह डिफेंड अवर ज्यूरीज की एक नई रिपोर्ट का दावा है कि प्रत्यक्ष कार्रवाई या सविनय अवज्ञा के कृत्यों के लिए कारावास की सजाएं, जो कभी दुर्लभ थीं, अब अधिक बार और गंभीर हो गई हैं। मंगलवार को जारी होने वाली रिपोर्ट इंग्लैंड और वेल्स में विरोध-विरोधी कानूनों में वृद्धि, विस्तारित पुलिस शक्तियों, और निगमों और सार्वजनिक निकायों द्वारा लाए गए सिविल कानून निषेधाज्ञाओं की ओर इशारा करती है - साथ ही ऐसे न्यायाधीश जिन्होंने कानूनी बचाव को हटाने और लेखकों के अनुसार "असाधारण रूप से लंबी" सजाएं देने का बीड़ा उठाया है।

"ब्रिटेन के नए राजनीतिक कैदियों" के कारावास के पहले विश्लेषण में, शोधकर्ताओं ने जलवायु और फिलिस्तीन एकजुटता कार्यकर्ताओं से जुड़े 286 मामलों की पहचान की, जिन्हें विरोध के लिए जेल भेजा गया, जो कुल 136 वर्षों की जेल की सजा है। उपलब्ध आंकड़ों वाले 256 मामलों में औसत हिरासत अवधि 28 सप्ताह थी। एक तिहाई प्रदर्शनकारियों को छह महीने या उससे अधिक की जेल हुई; पांचवें को एक वर्ष से अधिक की।

रिपोर्ट के सह-लेखक और क्यूएमयूएल में जलवायु न्याय के प्रोफेसर डेविड व्हाइट ने कहा: "ये असाधारण सजाएं हैं जिनका उपयोग उन विरोधों पर लागू करने के लिए किया जा रहा है जो स्वयं गहराई से राजनीतिक हैं। अक्सर वे प्रदर्शनकारी अल्पमत के बजाय बहुमत के दृष्टिकोण को प्रतिबिंबित कर रहे होते हैं।"

रिपोर्ट रिमांड हिरासत - मुकदमे से पहले जेल में बिताया गया समय - को "हमले की पहली पंक्ति" के रूप में पहचानती है, जिसका प्रभाव विरोध और सविनय अवज्ञा को ठंडा करना है। 60% मामलों में, अंतिम सजाएं वास्तव में मुकदमे की प्रतीक्षा में पहले से बिताए गए समय की तुलना में अधिक उदार थीं। शोधकर्ता "फिल्टन 24" पर प्रकाश डालते हैं, जिन पर ब्रिस्टल के पास इजरायली हथियार निर्माता एल्बिट सिस्टम्स द्वारा संचालित एक कारखाने में फिलिस्तीन एक्शन विरोध से संबंधित अपराधों का आरोप लगाया गया था। आरोपियों ने 18 महीने तक जेल में बिताए - मानक पूर्व-परीक्षण सीमा से तीन गुना - इससे पहले कि पहले छह प्रतिवादियों को गंभीर चोरी के आरोपों से बरी कर दिए जाने के बाद सभी को जमानत मिल गई। उन छह में से दो को बाद में आपराधिक क्षति से भी बरी कर दिया गया। अठारह और प्रतिवादी अभी भी अन्य आरोपों का सामना कर रहे हैं।

अदालत की अवमानना, जहां कोई जूरी ट्रायल नहीं होता, कारावास के 40% मामलों के लिए जिम्मेदार थी। कुछ अवमानना आरोप अदालत कक्ष के आचरण या न्यायाधीश के आदेश का उल्लंघन करने से उत्पन्न होते हैं (कुल मामलों का 8%), लेकिन 32% निजी कंपनियों या सार्वजनिक प्राधिकरणों द्वारा विरोध को रोकने के लिए प्राप्त सिविल निषेधाज्ञाओं का उल्लंघन करने से आते हैं। व्हाइट ने कहा: "असली खतरा यह है कि आप लोगों को एक ऐसी चीज़ का उल्लंघन करने के लिए आपराधिक ठहराते हैं जो मूलतः एक सिविल निषेधाज्ञा है। तो यह एक आपराधिक अपराध के रूप में शुरू नहीं होता, लेकिन यह एक आपराधिक दंड के साथ समाप्त होता है और यह बहुत चिंताजनक है क्योंकि इसका मतलब है कि निजी कंपनियां प्रभावी रूप से निषेधाज्ञा लगा रही हैं जो बड़ी संख्या में लोगों को जेल भेजती हैं।"

दरअसल, 69 लोगों को कारावास हुआ - उनमें से कुछ को प्लेकार्ड पकड़ने के लिए - जब वारविकशायर बरो काउंसिल ने 2022 में किंग्सबरी तेल टर्मिनल पर जस्ट स्टॉप ऑयल के प्रत्यक्ष कार्रवाई अभियान के जवाब में एक हाई कोर्ट निषेधाज्ञा प्राप्त की।

एक न्यायिक प्रवक्ता ने मानक बचाव पेश किया: "न्यायिक स्वतंत्रता और निष्पक्षता कानून के शासन के लिए मौलिक हैं। ... न्यायाधीश उनके सामने प्रस्तुत साक्ष्य और तर्कों के आधार पर निर्णय लेते हैं और कानून को लागू करते हैं जैसा कि वह है। ... न्यायाधीश और मजिस्ट्रेट संसद द्वारा निर्धारित कानून और स्वतंत्र सजा परिषद द्वारा निर्धारित सजा दिशानिर्देशों के साथ-साथ प्रत्येक मामले के तथ्यों के अनुसार सजा सुनाते हैं।"