Skotske sekreteraren Douglas Alexander träffade Peter Mandelsons lobbyfirma Global Counsel för att diskutera handelspolitik inom veckor efter att han blev minister, men glömde tydligen att nämna det för allmänheten på ett och ett halvt år. Regeringen, i en gest som skriker 'transparens', publicerade på måndagen över 1 000 sidor dokument angående Lord Mandelsons utnämning till Storbritanniens ambassadör i USA, och avslöjade därmed oavsiktligt denna lilla försummelse.

Papperen innehåller meddelanden mellan Mandelson och ministrar där de utbyter råd, nyheter och kritik mot Labour-parlamentariker, premiärministern och verksamheten på 10 Downing Street. Bland dem finns filer som bekräftar att Alexanders möte sommaren 2024 med Global Counsel först lades till i transparensloggarna tidigare i år. Storbritanniens lag kräver att ministrar rapporterar möten med lobbyister var tredje månad, men tydligen är reglerna mer av en rekommendation.

Protokoll visar att inom veckor efter Alexanders utnämning till handelsminister den 6 juli 2024 arrangerade Mandelson en introduktion till en av sina kollegor. Den 22 juli skrev Alexander till Mandelson: 'Tack för tiden igår. Skicka mig [censurerat] kontaktuppgifter när du kan så kontaktar jag honom.' Samma dag mejlade Mandelson en introduktion. En vecka senare, den 31 juli, berättade Alexander för Mandelson att han hade ett möte med den namnlösa personen 'för en ordentlig genomgång.' Mandelson följde upp den 2 augusti, och Alexander utbrast: 'Det var det mest upplysande samtalet jag haft den senaste månaden om handel, så jag förstår varför du håller honom så högt.'

Mötet, ett videosamtal, var Alexanders första registrerade med någon extern organisation som handelsminister. Global Counsel, som grundades av Mandelson 2010, kollapsade tidigare i år efter att ha förlorat kontrakt till följd av avslöjanden om Mandelsons vänskap med den pedofila finansmannen Jeffrey Epstein, och är skyldigt miljontals pund till anställda och i skatt. Dess tidigare kunder inkluderade GSK, Shell, JPMorgan, OpenAI och engelska Premier League – en ansenlig portfölj innan allt gick åt skogen.

Antikorruptionsgruppen Transparency International UK har bevis som tyder på att den offentliga registret först uppdaterades den 25 mars i år, efter att parlamentsledamöter den 4 februari beordrade publicering av Mandelsons kontakter med ministrar. En anteckning på den brittiska regeringens webbplats säger att loggen 'har uppdaterats för att återspegla ett möte som tidigare utelämnats av misstag.' Mötet närvarades av tjänstemän och protokollfördes formellt, så det var inte direkt en hemlighet – bara en obekväm sådan.

Juliet Swann från Transparency International UK påpekade: 'Deklarationer av regeringsmöten är det enda ljuset som kastas på lobbyverksamhet mot ministrar i Westminster, så att misslyckas med att registrera möten med inflytelserika lobbyister undergräver principen om transparens. Lärdomen från denna saga borde vara att öppen regering från början tjänar allmänheten bättre än försenade datadumpar långt efter händelsen.' Alexander och Department for Business and Trade har kontaktats för kommentar, förmodligen för att förklara hur ett möte med en före detta kollegas firma kunde glömmas bort i 18 månader.