Schots minister Douglas Alexander ontmoette Peter Mandelsons lobbyfirma Global Counsel om handelsbeleid te bespreken, binnen enkele weken na zijn benoeming tot minister. Maar hij vergat het publiek er maar liefst anderhalf jaar over te vertellen. De regering, in een zet die 'transparantie' schreeuwt, publiceerde maandag meer dan 1.000 pagina's documenten over de benoeming van Lord Mandelson tot Britse ambassadeur in de VS, waarbij dit kleine verzuim per ongeluk aan het licht kwam.

De stukken bevatten berichten tussen Mandelson en ministers waarin advies, nieuws en kritiek op Labour-parlementsleden, de premier en de werking van 10 Downing Street worden uitgewisseld. Daartoe behoren bestanden die bevestigen dat Alexanders ontmoeting met Global Counsel in de zomer van 2024 pas eerder dit jaar aan de transparantieregisters is toegevoegd. De Britse wet vereist dat ministers elke drie maanden melding maken van ontmoetingen met lobbyisten, maar blijkbaar zijn de regels meer een suggestie.

Uit documenten blijkt dat binnen enkele weken na Alexanders benoeming tot handelsminister op 6 juli 2024, Mandelson een introductie bij een van zijn collega's regelde. Op 22 juli schreef Alexander aan Mandelson: 'Bedankt voor de tijd gisteren. Stuur me [geredigeerde] contactgegevens wanneer je kunt en ik neem contact met hem op.' Diezelfde dag stuurde Mandelson een introductie per e-mail. Een week later, op 31 juli, vertelde Alexander Mandelson dat hij een ontmoeting had met de naamloze persoon 'voor een goede inwerkessie.' Mandelson volgde op 2 augustus, en Alexander jubelde: 'Het was het meest verhelderende gesprek dat ik de afgelopen maand over handel heb gehad, dus ik begrijp waarom je hem zo hoog hebt zitten.'

De ontmoeting, een online gesprek, was Alexanders eerste geregistreerde met een externe organisatie als handelsminister. Global Counsel, in 2010 mede-opgericht door Mandelson, ging eerder dit jaar failliet na het verliezen van contracten na onthullingen over Mandelsons vriendschap met de pedofiele financier Jeffrey Epstein, met miljoenen schulden aan werknemers en belastingen. Voormalige klanten waren onder meer GSK, Shell, JPMorgan, OpenAI en de Engelse Premier League - een behoorlijke portefeuille voordat het allemaal misging.

De anti-corruptiecampagnegroep Transparency International UK heeft bewijs dat het openbare register pas op 25 maart van dit jaar is bijgewerkt, nadat parlementsleden op 4 februari de publicatie van Mandelsons contacten met ministers hadden gelast. Een opmerking op de website van de Britse overheid stelt dat het logboek 'is bijgewerkt om een ontmoeting weer te geven die eerder per ongeluk was weggelaten.' De ontmoeting werd bijgewoond door ambtenaren en formeel genotuleerd, dus het was niet alsof het een geheim was - gewoon een onhandige.

Juliet Swann van Transparency International UK merkte op: 'Verklaringen van overheidsvergaderingen zijn het enige licht dat schijnt op het lobbyen van ministers in Westminster, dus het niet registreren van ontmoetingen met invloedrijke lobbyisten ondermijnt het principe van transparantie. De les uit deze saga zou moeten zijn dat open regering in de eerste plaats het publiek beter dient dan laattijdige datadumps lang na het evenement.' Alexander en het Departement voor Bedrijfsleven en Handel zijn om commentaar gevraagd, vermoedelijk om uit te leggen hoe een ontmoeting met het bedrijf van een voormalige collega 18 maanden uit hun gedachten kon verdwijnen.