Minst fyra ryska militarsatelliter har bestamt sig for att rymden ar den perfekta platsen for en lek 'hur nara kan vi komma utan att det blir konstigt?' Under den senaste veckan andrade de sina banor for att matcha en finsk-amerikansk radarspaningssatellit, vilket vacker fragor om Rysslands avsikter i den ständigt växande himmelska uppgörelsen.
Manovrerna upptäcktes genom öppen källkod för banövervakning, för rymden är nu en åskådarsport. Greg Gillinger, en pensionerad flygvapnets rymdinformationsofficer, avslöjade banändringarna på fredagen i en specialutgåva av sitt nyhetsbrev Integrity Flash, publicerat av Integrity ISR, ett privat företag som tillhandahåller 'stridsprövad operativ support och elitutbildning som förbättrar missionsframgång inom ISR, cyber, rymd och måldomäner.'
De ryska satelliterna, betecknade Kosmos 2610 till 2613, sköts upp tillsammans den 16 april på en Sojuz-2.1b-raket från Plesetsk kosmodrom i norra Ryssland. Under den senaste veckan eller så justerade de fyra satelliterna sina inklinationer - vinklarna på deras banor relativt ekvatorn - med mindre än en grad. Det kan låta obetydligt, men sådana 'planändringsmanövrar' förbrukar mycket bränsle. Delta-v som krävs för en planändringsmanöver av denna storlek motsvarar impulsen som behövs för att höja höjden med mer än 100 miles.
Resultatet: dessa fyra ryska satelliter är nu positionerade för att rutinmässigt passera nära en kommersiell radarspaningssatellit som drivs av det finsk-amerikanska företaget ICEYE. Denna avbildningsplattform, kallad ICEYE-X36, är en del av en flotta av satelliter som tillhandahåller väderoberoende radarövervakningsbilder till den amerikanska militären och europeiska regeringar. ICEYE tillhandahåller också bilder till Ukrainas militär i dess kamp mot Ryssland. ICEYEs medgrundare och vd, Rafal Modrzewski, träffade Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj förra året.
Enligt Gillinger varierar nu tväravstånden mellan de fyra ryska satelliterna och ICEYE-X36 mellan cirka 500 meter (1 640 fot) och 22 kilometer (13,7 miles). Allt detta sker i polär bana på en höjd av cirka 340 miles (547 kilometer). Ryska satellitoperatörer är nu i stånd att närma sig ICEYE-satelliten med 'mindre justeringar' i 'satellitens excentricitet och medelhöjd', skrev Gillinger. En femte satellit från samma ryska uppskjutning förra månaden verkar nu utföra en liknande uppsättning manövrar för att närma sig ICEYE-X36.
Vi vet lite om vad dessa specifika Kosmos-satelliter kan göra. Kanske, som en pensionerad amerikansk militär rymdtjänsteman nyligen berättade för Ars, är detta ytterligare ett exempel på Ryssland som skramlar med ett slött svärd. Ryska militärtjänstemän verkar njuta av att sondera USA:s och allierades styrkor, ofta genom att flyga strategiska bombplan nära USA:s och europeiskt luftrum. Samma beteende sträcker sig nu ut i rymden, med Rysslands uppskjutning av flera militära rymdfarkoster som skuggar den amerikanska regeringens mest sofistikerade spionsatelliter i låg omloppsbana om jorden. Amerikanska tjänstemän tror att åtminstone några av dessa ryska satelliter är en del av ett antisatellitvapenprogram.
På senare tid anlände en mystisk rysk militärsatellit till geosynkron bana mer än 22 000 miles över ekvatorn. Indicier tyder på att även detta kan vara en del av ett ryskt antisatellitsystem. Den amerikanska rymdstyrkan skickade en av sina egna inspektionssatelliter i geosynkron bana för att ta en närmare titt. Att rikta in sig på en enda rymdfarkost, som ICEYE-X36, i en konstellation av liknande avbildningssatelliter skulle göra lite för att hindra Ukrainas eller andra västländers tillgång till radarbilder. ICEYE självt driver dussintals fler radaravbildningssatelliter. Till skillnad från optiska spionsatelliter ger radar bilder dag och natt, oavsett molntäcke.
Men Rysslands manövrar för att matcha planet för ICEYE-X36:s bana verkar vara avsiktliga. Ryska militärsatelliter har genomfört liknande operationer för att flytta in i 'koplanära' banor med Keyhole-klass spionsatelliter.