Al menos cuatro satélites militares rusos han decidido que el espacio es el lugar perfecto para jugar a '¿qué tan cerca podemos estar sin que sea raro?'. En la última semana, cambiaron sus órbitas para coincidir con la de un satélite de vigilancia por radar finlandés-estadounidense, lo que plantea preguntas sobre las intenciones de Rusia en el cada vez más extenso enfrentamiento celestial.
Las maniobras fueron detectadas a través de datos de seguimiento orbital de código abierto, porque por supuesto el espacio ahora es un deporte de espectadores. Greg Gillinger, un oficial retirado de inteligencia espacial de la Fuerza Aérea, reveló los cambios de órbita el viernes en una edición especial de su boletín Integrity Flash, publicado por Integrity ISR, una empresa privada que proporciona 'apoyo operativo probado en combate y entrenamiento de élite que mejora el éxito de la misión en los dominios ISR, cibernético, espacial y de focalización'.
Los satélites rusos, designados Kosmos 2610 a 2613, se lanzaron juntos el 16 de abril en un cohete Soyuz-2.1b desde el Cosmódromo de Plesetsk en el norte de Rusia. Durante la última semana aproximadamente, los cuatro satélites ajustaron sus inclinaciones (los ángulos de sus órbitas con respecto al ecuador) en menos de un grado. Eso puede sonar insignificante, pero tales maniobras de 'cambio de plano' consumen mucho combustible. El delta-v requerido para una maniobra de cambio de plano de esta magnitud es equivalente al impulso necesario para elevar la altitud en más de 100 millas.
El resultado: estos cuatro satélites rusos ahora están posicionados para pasar rutinariamente cerca de un satélite comercial de vigilancia por radar operado por la empresa finlandesa-estadounidense ICEYE. Esta plataforma de imágenes, llamada ICEYE-X36, es parte de una flota de satélites que proporcionan imágenes de radar de todo clima a los militares estadounidenses y a los gobiernos europeos. ICEYE también proporciona imágenes a los militares de Ucrania en su lucha contra Rusia. El cofundador y CEO de ICEYE, Rafal Modrzewski, se reunió con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy el año pasado.
Según Gillinger, las distancias transversales entre los cuatro satélites rusos y el ICEYE-X36 ahora oscilan entre unos 500 metros (1,640 pies) y 22 kilómetros (13.7 millas). Todo esto está ocurriendo en órbita polar a una altitud de aproximadamente 340 millas (547 kilómetros). Los operadores de satélites rusos ahora están en condiciones de acercarse al satélite ICEYE con 'ajustes menores' en 'la excentricidad del satélite y las altitudes promedio', escribió Gillinger. Un quinto satélite del mismo lanzamiento ruso del mes pasado ahora parece estar realizando un conjunto similar de maniobras para acercarse al ICEYE-X36.
Sabemos poco sobre lo que pueden hacer estos satélites Kosmos en particular. Quizás, como un oficial espacial militar estadounidense retirado le dijo recientemente a Ars, este es otro ejemplo de Rusia agitando un sable desafilado. Los oficiales militares rusos parecen disfrutar probando a las fuerzas estadounidenses y aliadas, a menudo volando bombarderos estratégicos cerca del espacio aéreo estadounidense y europeo. Este mismo comportamiento ahora se extiende al espacio, con el lanzamiento por parte de Rusia de varias naves espaciales militares que siguen a los satélites espía más sofisticados del gobierno estadounidense en órbita terrestre baja. Funcionarios estadounidenses creen que al menos algunos de estos satélites rusos son parte de un programa de armas antisatélite.
Más recientemente, un misterioso satélite militar ruso llegó a la órbita geoestacionaria a más de 22,000 millas sobre el ecuador. La evidencia circunstancial sugiere que esto también podría ser parte de un sistema antisatélite ruso. La Fuerza Espacial de EE. UU. envió uno de sus propios satélites de inspección en órbita geoestacionaria para echar un vistazo más de cerca. Apuntar a una sola nave espacial, como el ICEYE-X36, en una constelación de satélites de imágenes similares haría poco para inhibir el acceso de Ucrania u otras naciones occidentales a imágenes de vigilancia por radar. El propio ICEYE opera docenas de satélites de imágenes por radar más. A diferencia de los satélites espía ópticos, los radares proporcionan imágenes de día y de noche, independientemente de la cobertura de nubes.
Pero las maniobras de Rusia para igualar el plano de la órbita del ICEYE-X36 parecen ser intencionales. Los satélites militares rusos han realizado operaciones similares para moverse a órbitas 'coplanarias' con satélites espía de clase Keyhole.