Almeno quattro satelliti militari russi hanno deciso che lo spazio è il posto perfetto per giocare a 'quanto possiamo avvicinarci senza che sia strano?' Nell'ultima settimana, hanno cambiato le loro orbite per allinearsi a quelle di un satellite radar di sorveglianza finno-americano, sollevando domande sulle intenzioni della Russia nel sempre più vasto braccio di ferro celeste.

Le manovre sono state individuate attraverso dati di tracciamento orbitale open source, perché ovviamente lo spazio è ora uno sport per spettatori. Greg Gillinger, un ex ufficiale di intelligence spaziale dell'Aeronautica, ha rivelato i cambiamenti orbitali venerdì in un'edizione speciale della sua newsletter Integrity Flash, pubblicata da Integrity ISR, un'azienda privata che fornisce 'supporto operativo collaudato in combattimento e formazione d'élite che migliora il successo delle missioni nei domini ISR, cyber, spazio e targeting.'

I satelliti russi, designati Kosmos 2610-2613, sono stati lanciati insieme il 16 aprile su un razzo Soyuz-2.1b dal Cosmodromo di Plesetsk, nel nord della Russia. Nell'ultima settimana circa, i quattro satelliti hanno regolato le loro inclinazioni - gli angoli delle loro orbite rispetto all'equatore - di meno di un grado. Può sembrare insignificante, ma tali manovre di 'cambio di piano' consumano molto carburante. Il delta-v richiesto per una manovra di cambio di piano di questa entità è equivalente all'impulso necessario per aumentare l'altitudine di oltre 100 miglia.

Il risultato: questi quattro satelliti russi sono ora posizionati per passare regolarmente vicino a un satellite radar commerciale di sorveglianza gestito dalla società finno-americana ICEYE. Questa piattaforma di imaging, chiamata ICEYE-X36, fa parte di una flotta di satelliti che forniscono immagini radar con qualsiasi condizione meteorologica ai militari statunitensi e ai governi europei. ICEYE fornisce anche immagini all'esercito ucraino nella sua lotta contro la Russia. Il co-fondatore e CEO di ICEYE, Rafal Modrzewski, ha incontrato il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy l'anno scorso.

Secondo Gillinger, le distanze trasversali tra i quattro satelliti russi e ICEYE-X36 ora variano tra circa 500 metri (1.640 piedi) e 22 chilometri (13,7 miglia). Tutto ciò avviene in orbita polare a un'altitudine di circa 340 miglia (547 chilometri). Gli operatori satellitari russi sono ora in grado di avvicinarsi al satellite ICEYE con 'regolazioni minori' in 'eccentricità del satellite e altitudini medie', ha scritto Gillinger. Un quinto satellite dello stesso lancio russo del mese scorso sembra ora eseguire una serie simile di manovre per avvicinarsi a ICEYE-X36.

Sappiamo poco su cosa questi particolari satelliti Kosmos possano fare. Forse, come un ex funzionario spaziale militare statunitense ha recentemente detto ad Ars, questo è un altro esempio di Russia che agita una sciabola smussata. I funzionari militari russi sembrano divertirsi a sondare le forze statunitensi e alleate, spesso facendo volare bombardieri strategici vicino allo spazio aereo statunitense ed europeo. Questo stesso comportamento si estende ora nello spazio, con il lancio da parte della Russia di diversi veicoli spaziali militari che seguono i satelliti spia più sofisticati del governo statunitense in orbita terrestre bassa. I funzionari statunitensi ritengono che almeno alcuni di questi satelliti russi facciano parte di un programma di armi anti-satellite.

Più recentemente, un misterioso satellite militare russo è arrivato in orbita geosincrona a oltre 22.000 miglia sopra l'equatore. Prove circostanziali suggeriscono che anche questo potrebbe far parte di un sistema anti-satellite russo. La US Space Force ha inviato uno dei suoi satelliti di ispezione in orbita geosincrona per dare un'occhiata più da vicino. Prendere di mira un singolo veicolo spaziale, come ICEYE-X36, in una costellazione di satelliti di imaging simili farebbe poco per inibire l'accesso dell'Ucraina o di altre nazioni occidentali alle immagini di sorveglianza radar. ICEYE stessa gestisce dozzine di altri satelliti radar di imaging. A differenza dei satelliti spia ottici, i radar forniscono immagini giorno e notte, indipendentemente dalla copertura nuvolosa.

Ma le manovre della Russia per allinearsi al piano dell'orbita di ICEYE-X36 sembrano intenzionali. I satelliti militari russi hanno condotto operazioni simili per spostarsi in orbite 'co-planari' con satelliti spia di classe Keyhole