कम से कम चार रूसी सैन्य उपग्रहों ने तय किया है कि अंतरिक्ष 'कितने करीब जाएं बिना अजीब लगे' वाले खेल के लिए एकदम सही जगह है। पिछले हफ्ते, उन्होंने अपनी कक्षाएं बदलकर एक फिनिश-अमेरिकी रडार निगरानी उपग्रह से मेल खाने के लिए कर लीं, जिससे अंतरिक्ष में बढ़ते गतिरोध में रूस के इरादों पर सवाल उठ गए।
ये पैंतरे ओपन सोर्स ऑर्बिटल ट्रैकिंग डेटा के जरिए देखे गए, क्योंकि जाहिर है अंतरिक्ष अब एक दर्शक खेल बन गया है। सेवानिवृत्त वायु सेना अंतरिक्ष खुफिया अधिकारी ग्रेग गिलिंगर ने शुक्रवार को अपने इंटीग्रिटी फ्लैश न्यूज़लेटर के एक विशेष संस्करण में कक्षा परिवर्तनों का खुलासा किया, जो इंटीग्रिटी आईएसआर द्वारा प्रकाशित किया जाता है, जो एक निजी व्यवसाय है जो 'आईएसआर, साइबर, अंतरिक्ष और लक्ष्यीकरण डोमेन में मिशन सफलता बढ़ाने के लिए युद्ध-सिद्ध परिचालन सहायता और विशिष्ट प्रशिक्षण' प्रदान करता है।
रूसी उपग्रह, जिन्हें कोस्मोस 2610 से 2613 नामित किया गया है, 16 अप्रैल को उत्तरी रूस के प्लेसेत्स्क कॉस्मोड्रोम से सोयुज-2.1बी रॉकेट पर एक साथ लॉन्च किए गए थे। पिछले एक हफ्ते में, चारों उपग्रहों ने अपने झुकाव - भूमध्य रेखा से उनकी कक्षाओं के कोण - को एक डिग्री से भी कम समायोजित किया। यह मामूली लग सकता है, लेकिन ऐसे 'प्लेन चेंज' पैंतरे बहुत अधिक ईंधन खर्च करते हैं। इस परिमाण के प्लेन चेंज पैंतरे के लिए आवश्यक डेल्टा-वी 100 मील से अधिक ऊंचाई बढ़ाने के लिए आवश्यक आवेग के बराबर है।
नतीजा: ये चार रूसी उपग्रह अब फिनिश-अमेरिकी कंपनी आईसीईवाईई द्वारा संचालित एक वाणिज्यिक रडार निगरानी उपग्रह के पास नियमित रूप से गुजरने की स्थिति में हैं। यह इमेजिंग प्लेटफॉर्म, जिसे आईसीईवाईई-एक्स36 नाम दिया गया है, अमेरिकी सेना और यूरोपीय सरकारों को सभी मौसम में ओवरहेड रडार इमेजरी प्रदान करने वाले उपग्रहों के बेड़े का हिस्सा है। आईसीईवाईई यूक्रेन की सेना को रूस के खिलाफ लड़ाई में भी इमेजरी प्रदान करता है। आईसीईवाईई के सह-संस्थापक और सीईओ राफाल मोद्रज़ेव्स्की ने पिछले साल यूक्रेनी राष्ट्रपति वलोडिमिर ज़ेलेंस्की से मुलाकात की थी।
गिलिंगर के अनुसार, चार रूसी उपग्रहों और आईसीईवाईई-एक्स36 के बीच क्रॉस-ट्रैक दूरी अब लगभग 500 मीटर (1,640 फीट) से 22 किलोमीटर (13.7 मील) के बीच है। यह सब लगभग 340 मील (547 किलोमीटर) की ऊंचाई पर ध्रुवीय कक्षा में हो रहा है। गिलिंगर ने लिखा, रूसी उपग्रह संचालक अब 'उपग्रह विलक्षणता और औसत ऊंचाई में मामूली समायोजन' के साथ आईसीईवाईई उपग्रह पर करीब आने की स्थिति में हैं। पिछले महीने उसी रूसी प्रक्षेपण का पांचवां उपग्रह अब आईसीईवाईई-एक्स36 के करीब जाने के लिए इसी तरह के पैंतरे करता दिख रहा है।
हम इन विशेष कोस्मोस उपग्रहों की क्षमताओं के बारे में बहुत कम जानते हैं। शायद, जैसा कि एक सेवानिवृत्त अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष अधिकारी ने हाल ही में आर्स को बताया, यह रूस द्वारा एक कुंद तलवार खनकाने का एक और उदाहरण है। रूसी सैन्य अधिकारी अमेरिकी और सहयोगी बलों को परेशान करने का आनंद लेते प्रतीत होते हैं, अक्सर अमेरिकी और यूरोपीय हवाई क्षेत्र के पास सामरिक बमवर्षक उड़ाते हैं। यही व्यवहार अब अंतरिक्ष में भी फैल गया है, रूस ने कई सैन्य अंतरिक्ष यान लॉन्च किए हैं जो निचली-पृथ्वी कक्षा में अमेरिकी सरकार के सबसे परिष्कृत जासूसी उपग्रहों का पीछा कर रहे हैं। अमेरिकी अधिकारियों का मानना है कि इनमें से कम से कम कुछ रूसी उपग्रह एक उपग्रह-विरोधी हथियार कार्यक्रम का हिस्सा हैं।
हाल ही में, एक रहस्यमय रूसी सैन्य उपग्रह भूमध्य रेखा से 22,000 मील से अधिक ऊपर भूस्थिर कक्षा में पहुंच गया। परिस्थितिजन्य साक्ष्य बताते हैं कि यह भी रूसी उपग्रह-विरोधी प्रणाली का हिस्सा हो सकता है। अमेरिकी अंतरिक्ष बल ने करीब से देखने के लिए भूस्थिर कक्षा में अपने स्वयं के निरीक्षण उपग्रहों में से एक को भेजा। आईसीईवाईई-एक्स36 जैसे एकल अंतरिक्ष यान को निशाना बनाने से यूक्रेन या अन्य पश्चिमी देशों की रडार निगरानी इमेजरी तक पहुंच को रोकने में बहुत कम मदद मिलेगी। आईसीईवाईई स्वयं दर्जनों और रडार इमेजिंग उपग्रह संचालित करता है। ऑप्टिकल जासूसी उपग्रहों के विपरीत, रडार दिन और रात, बादलों के आवरण की परवाह किए बिना इमेजरी प्रदान करते हैं।
लेकिन आईसीईवाईई-एक्स36 की कक्षा के तल से मेल खाने के लिए रूस के पैंतरे जानबूझकर लगते हैं। रूसी सैन्य उपग्रहों ने कीहोल-श्रेणी के जासूसी उपग्रहों के साथ 'सह-तलीय' कक्षाओं में जाने के लिए इसी तरह के ऑपरेशन किए हैं।