Cel puțin patru sateliți militari ruși au decis că spațiul este locul perfect pentru a juca un joc de „cât de aproape putem ajunge fără să fie ciudat?”. În ultima săptămână, și-au schimbat orbitele pentru a se potrivi cu cea a unui satelit de supraveghere radar finlandezo-american, ridicând întrebări despre intențiile Rusiei în tot mai extinsa confruntare cerească.

Manevrele au fost observate prin date de urmărire orbitală open source, pentru că, bineînțeles, spațiul este acum un sport pentru spectatori. Greg Gillinger, un ofițer de informații spațiale în retragere al Forțelor Aeriene, a dezvăluit modificările orbitale vineri într-o ediție specială a buletinului său Integrity Flash, publicat de Integrity ISR, o afacere privată care oferă „suport operațional dovedit în luptă și instruire de elită care sporește succesul misiunilor în domeniile ISR, cibernetic, spațial și de țintire”.

Sateliții ruși, desemnați Kosmos 2610 până la 2613, au fost lansați împreună pe 16 aprilie cu o rachetă Soyuz-2.1b de la Cosmodromul Plesetsk din nordul Rusiei. În ultima săptămână, cei patru sateliți și-au ajustat înclinațiile – unghiurile orbitelor față de ecuator – cu mai puțin de un grad. Poate părea nesemnificativ, dar astfel de manevre de „schimbare a planului” consumă mult combustibil. Delta-v necesară pentru o manevră de schimbare a planului de această magnitudine este echivalentă cu impulsul necesar pentru a ridica altitudinea cu peste 100 de mile.

Concluzia: acești patru sateliți ruși sunt acum poziționați să treacă în mod regulat pe lângă un satelit comercial de supraveghere radar operat de compania finlandezo-americană ICEYE. Această platformă de imagistică, numită ICEYE-X36, face parte dintr-o flotă de sateliți care furnizează imagini radar în orice condiții meteorologice militarilor americani și guvernelor europene. ICEYE oferă, de asemenea, imagini armatei ucrainene în lupta sa împotriva Rusiei. Cofondatorul și CEO-ul ICEYE, Rafal Modrzewski, s-a întâlnit cu președintele ucrainean Volodimir Zelenski anul trecut.

Potrivit lui Gillinger, distanțele transversale dintre cei patru sateliți ruși și ICEYE-X36 variază acum între aproximativ 500 de metri (1.640 de picioare) și 22 de kilometri (13,7 mile). Toate acestea au loc pe orbită polară la o altitudine de aproximativ 340 de mile (547 de kilometri). Operatorii de sateliți ruși sunt acum în măsură să se apropie de satelitul ICEYE cu „ajustări minore” ale „excentricității satelitului și altitudinilor medii”, a scris Gillinger. Un al cincilea satelit din aceeași lansare rusă de luna trecută pare acum să efectueze un set similar de manevre pentru a se apropia de ICEYE-X36.

Știm puține despre ce pot face acești sateliți Kosmos. Poate, așa cum un fost oficial militar spațial american în retragere i-a spus recent lui Ars, acesta este un alt exemplu al Rusiei care zăngănește o sabie tocită. Oficialii militari ruși par să se bucure să testeze forțele americane și aliate, adesea trimițând bombardiere strategice în apropierea spațiului aerian american și european. Același comportament se extinde acum în spațiu, Rusia lansând mai multe nave spațiale militare care umbresc cei mai sofisticați sateliți spion ai guvernului american pe orbită joasă a Pământului. Oficialii americani cred că cel puțin unii dintre acești sateliți ruși fac parte dintr-un program de arme antisatelit.

Mai recent, un misterios satelit militar rus a ajuns pe orbită geosincronă la peste 22.000 de mile deasupra ecuatorului. Dovezile circumstanțiale sugerează că și acesta ar putea face parte dintr-un sistem antisatelit rusesc. Forțele Spațiale ale SUA au trimis unul dintre propriii sateliți de inspecție pe orbită geosincronă pentru a-l vedea mai de aproape. Vizarea unei singure nave spațiale, cum ar fi ICEYE-X36, dintr-o constelație de sateliți de imagistică similari ar face puțin pentru a împiedica accesul Ucrainei sau al altor națiuni occidentale la imagini de supraveghere radar. ICEYE însăși operează zeci de alți sateliți de imagistică radar. Spre deosebire de sateliții spion optici, radarele oferă imagini zi și noapte, indiferent de acoperirea norilor.

Dar manevrele Rusiei de a se potrivi cu planul orbitei ICEYE-X36 par a fi intenționate. Sateliții militari ruși au efectuat operațiuni similare pentru a se muta pe orbite „coplanare” cu sateliții spion de tip Keyhole.