Minimaal vier Russische militaire satellieten hebben besloten dat de ruimte de perfecte plek is om een spelletje 'hoe dichtbij kunnen we komen zonder dat het raar wordt' te spelen. In de afgelopen week veranderden ze hun banen om die van een Fins-Amerikaanse radarsurveillancesatelliet te evenaren, wat vragen oproept over Ruslands bedoelingen in de steeds groter wordende hemelse impasse.
De manoeuvres werden opgemerkt via open-source baanvolggegevens, want natuurlijk is de ruimte nu een kijksport. Greg Gillinger, een gepensioneerde inlichtingenofficier van de luchtmacht, onthulde de baanveranderingen vrijdag in een speciale editie van zijn Integrity Flash-nieuwsbrief, gepubliceerd door Integrity ISR, een particulier bedrijf dat 'gevechtsbewezen operationele ondersteuning en elite-training biedt die missiesucces verbetert op het gebied van ISR, cyber, ruimte en targeting-domeinen.'
De Russische satellieten, aangeduid als Kosmos 2610 tot en met 2613, werden op 16 april gelanceerd met een Sojoez-2.1b-raket vanaf de Plesetsk-kosmodrome in Noord-Rusland. In de afgelopen week of zo pasten de vier satellieten hun inclinaties aan - de hoeken van hun banen ten opzichte van de evenaar - met minder dan een graad. Dat klinkt misschien onbeduidend, maar dergelijke 'baanvlakveranderings'-manoeuvres verbruiken veel brandstof. De delta-v die nodig is voor een baanvlakverandering van deze omvang is gelijk aan de impuls die nodig is om de hoogte met meer dan 100 mijl te verhogen.
De conclusie: deze vier Russische satellieten zijn nu gepositioneerd om routinematig langs een commerciële radarsurveillancesatelliet te passeren die wordt beheerd door het Fins-Amerikaanse bedrijf ICEYE. Dit beeldplatform, genaamd ICEYE-X36, maakt deel uit van een vloot satellieten die weersomstandigheden-onafhankelijke radarbeelden levert aan het Amerikaanse leger en Europese overheden. ICEYE levert ook beelden aan het Oekraïense leger in zijn strijd tegen Rusland. ICEYE's mede-oprichter en CEO, Rafal Modrzewski, ontmoette vorig jaar de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy.
Volgens Gillinger variëren de dwarsafstanden tussen de vier Russische satellieten en ICEYE-X36 nu van ongeveer 500 meter (1.640 voet) tot 22 kilometer (13,7 mijl). Dit alles vindt plaats in een polaire baan op een hoogte van ongeveer 340 mijl (547 kilometer). Russische satellietoperators zijn nu in staat om de ICEYE-satelliet te naderen met 'kleine aanpassingen' in 'satellietexcentriciteit en gemiddelde hoogten', schreef Gillinger. Een vijfde satelliet van dezelfde Russische lancering vorige maand lijkt nu een vergelijkbare reeks manoeuvres uit te voeren om dichter bij ICEYE-X36 te komen.
We weten weinig over wat deze specifieke Kosmos-satellieten kunnen. Misschien, zoals een gepensioneerde Amerikaanse militaire ruimtefunctionaris onlangs aan Ars vertelde, is dit weer een voorbeeld van Rusland dat met een bot sabel rammelt. Russische militaire functionarissen lijken ervan te genieten om Amerikaanse en geallieerde troepen te testen, vaak door strategische bommenwerpers in de buurt van het Amerikaanse en Europese luchtruim te laten vliegen. Ditzelfde gedrag strekt zich nu uit tot de ruimte, met de lancering van verschillende Russische militaire ruimtevaartuigen die de meest geavanceerde spionagesatellieten van de Amerikaanse overheid in een lage baan om de aarde schaduwen. Amerikaanse functionarissen geloven dat ten minste enkele van deze Russische satellieten deel uitmaken van een anti-satellietwapensprogramma.
Meer recent arriveerde een mysterieuze Russische militaire satelliet in een geostationaire baan op meer dan 22.000 mijl boven de evenaar. Omstandigheden wijzen erop dat ook dit deel kan uitmaken van een Russisch anti-satellietsysteem. De Amerikaanse Space Force stuurde een van zijn eigen inspectiesatellieten in een geostationaire baan om een beter beeld te krijgen. Het richten op een enkel ruimtevaartuig, zoals ICEYE-X36, in een constellatie van vergelijkbare beeldvormingssatellieten zou weinig doen om de toegang van Oekraïne of andere westerse landen tot radarsurveillancebeelden te belemmeren. ICEYE exploiteert zelf tientallen andere radarbeeldvormingssatellieten. In tegenstelling tot optische spionagesatellieten leveren radars dag en nacht beelden, ongeacht bewolking.
Maar de manoeuvres van Rusland om het vlak van de baan van ICEYE-X36 te evenaren lijken opzettelijk. Russische militaire satellieten hebben soortgelijke operaties uitgevoerd om in 'coplanaire' banen te komen met Keyhole-klasse spionagesatellieten.