Au moins quatre satellites militaires russes ont décidé que l'espace était l'endroit idéal pour jouer à « jusqu'où peut-on s'approcher sans que ce soit bizarre ? » La semaine dernière, ils ont modifié leurs orbites pour correspondre à celle d'un satellite de surveillance radar finno-américain, soulevant des questions sur les intentions de la Russie dans le bras de fer céleste qui ne cesse de s'étendre.

Les manœuvres ont été repérées grâce à des données de suivi orbital en source ouverte, car bien sûr, l'espace est désormais un sport de spectateurs. Greg Gillinger, un ancien officier du renseignement spatial de l'US Air Force, a révélé les changements d'orbite vendredi dans une édition spéciale de son bulletin Integrity Flash, publié par Integrity ISR, une entreprise privée qui fournit un « soutien opérationnel éprouvé au combat et une formation d'élite qui améliore la réussite des missions dans les domaines ISR, cyber, espace et ciblage ».

Les satellites russes, désignés Kosmos 2610 à 2613, ont été lancés ensemble le 16 avril sur une fusée Soyouz-2.1b depuis le cosmodrome de Plessetsk, dans le nord de la Russie. Au cours de la dernière semaine environ, les quatre satellites ont ajusté leurs inclinaisons – les angles de leurs orbites par rapport à l'équateur – de moins d'un degré. Cela peut sembler insignifiant, mais de telles manœuvres de « changement de plan » consomment beaucoup de carburant. Le delta-v nécessaire pour une manœuvre de changement de plan de cette ampleur équivaut à l'impulsion nécessaire pour augmenter l'altitude de plus de 160 kilomètres.

Résultat : ces quatre satellites russes sont désormais positionnés pour passer régulièrement près d'un satellite de surveillance radar commercial exploité par la société finno-américaine ICEYE. Cette plateforme d'imagerie, nommée ICEYE-X36, fait partie d'une flotte de satellites fournissant des images radar tous temps à l'armée américaine et aux gouvernements européens. ICEYE fournit également des images à l'armée ukrainienne dans sa lutte contre la Russie. Le cofondateur et PDG d'ICEYE, Rafal Modrzewski, a rencontré le président ukrainien Volodymyr Zelensky l'année dernière.

Selon Gillinger, les distances transversales entre les quatre satellites russes et ICEYE-X36 varient désormais d'environ 500 mètres à 22 kilomètres. Tout cela se déroule en orbite polaire à une altitude d'environ 547 kilomètres. Les opérateurs de satellites russes sont désormais en mesure de se rapprocher du satellite ICEYE avec des « ajustements mineurs » de « l'excentricité et des altitudes moyennes du satellite », a écrit Gillinger. Un cinquième satellite du même lancement russe le mois dernier semble maintenant effectuer une série similaire de manœuvres pour se rapprocher d'ICEYE-X36.

Nous savons peu de choses sur ce que ces satellites Kosmos particuliers peuvent faire. Peut-être, comme un ancien responsable spatial militaire américain l'a récemment dit à Ars, s'agit-il d'un autre exemple de la Russie qui agite un sabre émoussé. Les responsables militaires russes semblent apprécier de sonder les forces américaines et alliées, survolant souvent l'espace aérien américain et européen avec des bombardiers stratégiques. Ce même comportement s'étend désormais à l'espace, avec le lancement par la Russie de plusieurs engins spatiaux militaires qui suivent les satellites espions les plus sophistiqués du gouvernement américain en orbite terrestre basse. Les responsables américains pensent qu'au moins certains de ces satellites russes font partie d'un programme d'armes antisatellites.

Plus récemment, un mystérieux satellite militaire russe est arrivé en orbite géosynchrone à plus de 35 000 kilomètres au-dessus de l'équateur. Des preuves circonstancielles suggèrent qu'il pourrait également faire partie d'un système antisatellite russe. La US Space Force a dépêché l'un de ses propres satellites d'inspection en orbite géosynchrone pour y regarder de plus près. Cibler un seul engin spatial, comme ICEYE-X36, dans une constellation de satellites d'imagerie similaires ne ferait pas grand-chose pour entraver l'accès de l'Ukraine ou d'autres nations occidentales à l'imagerie de surveillance radar. ICEYE elle-même exploite des dizaines d'autres satellites d'imagerie radar. Contrairement aux satellites espions optiques, les radars fournissent des images de jour comme de nuit, quelles que soient les conditions météorologiques.

Mais les manœuvres de la Russie pour correspondre au plan orbital d'ICEYE-X36 semblent intentionnelles. Les satellites militaires russes ont mené des opérations similaires pour se placer en orbites « coplanaires » avec des satellites espions de classe Keyhole.