Pelo menos quatro satélites militares russos decidiram que o espaço é o lugar perfeito para jogar 'quão perto podemos chegar sem que seja estranho?' Na última semana, eles alteraram suas órbitas para coincidir com a de um satélite de vigilância por radar finlandês-americano, levantando questões sobre as intenções da Rússia no sempre crescente impasse celestial.
As manobras foram detectadas através de dados de rastreamento orbital de código aberto, porque claro que o espaço agora é um esporte de espectador. Greg Gillinger, um oficial aposentado de inteligência espacial da Força Aérea, revelou as mudanças de órbita na sexta-feira em uma edição especial de seu boletim Integrity Flash, publicado pela Integrity ISR, uma empresa privada que fornece 'suporte operacional comprovado em combate e treinamento de elite que melhora o sucesso da missão em domínios ISR, cibernético, espacial e de alvos.'
Os satélites russos, designados Kosmos 2610 a 2613, foram lançados juntos em 16 de abril em um foguete Soyuz-2.1b do Cosmódromo de Plesetsk, no norte da Rússia. Na última semana ou mais, os quatro satélites ajustaram suas inclinações - os ângulos de suas órbitas em relação ao equador - em menos de um grau. Isso pode parecer insignificante, mas tais manobras de 'mudança de plano' consomem muito combustível. O delta-v necessário para uma manobra de mudança de plano dessa magnitude é equivalente ao impulso necessário para elevar a altitude em mais de 100 milhas.
O resultado: esses quatro satélites russos agora estão posicionados para passar rotineiramente perto de um satélite comercial de vigilância por radar operado pela empresa finlandesa-americana ICEYE. Esta plataforma de imagem, chamada ICEYE-X36, faz parte de uma frota de satélites que fornece imagens de radar de todas as condições climáticas para os militares dos EUA e governos europeus. A ICEYE também fornece imagens para os militares da Ucrânia em sua luta contra a Rússia. O cofundador e CEO da ICEYE, Rafal Modrzewski, encontrou-se com o presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy no ano passado.
De acordo com Gillinger, as distâncias transversais entre os quatro satélites russos e o ICEYE-X36 agora variam entre cerca de 500 metros (1.640 pés) e 22 quilômetros (13,7 milhas). Tudo isso está ocorrendo em órbita polar a uma altitude de aproximadamente 340 milhas (547 quilômetros). Os operadores de satélites russos agora estão em posição de se aproximar do satélite ICEYE com 'ajustes menores' na 'excentricidade do satélite e altitudes médias', escreveu Gillinger. Um quinto satélite do mesmo lançamento russo no mês passado agora parece estar realizando um conjunto semelhante de manobras para se aproximar do ICEYE-X36.
Sabemos pouco sobre o que esses satélites Kosmos específicos podem fazer. Talvez, como um oficial espacial militar aposentado dos EUA disse recentemente ao Ars, este seja outro exemplo da Rússia brandindo um sabre cego. Oficiais militares russos parecem gostar de sondar as forças dos EUA e aliadas, frequentemente voando bombardeiros estratégicos perto do espaço aéreo dos EUA e europeu. Esse mesmo comportamento agora se estende ao espaço, com o lançamento pela Rússia de vários satélites militares seguindo os satélites espiões mais sofisticados do governo dos EUA em órbita baixa da Terra. Oficiais dos EUA acreditam que pelo menos alguns desses satélites russos fazem parte de um programa de armas antissatélite.
Mais recentemente, um misterioso satélite militar russo chegou à órbita geoestacionária a mais de 22.000 milhas acima do equador. Evidências circunstanciais sugerem que este também pode fazer parte de um sistema antissatélite russo. A Força Espacial dos EUA enviou um de seus próprios satélites de inspeção em órbita geoestacionária para dar uma olhada mais de perto. Mirar uma única espaçonave, como o ICEYE-X36, em uma constelação de satélites de imagem semelhantes faria pouco para inibir o acesso da Ucrânia ou de outras nações ocidentais a imagens de vigilância por radar. A própria ICEYE opera dezenas de outros satélites de imagem por radar. Ao contrário dos satélites espiões ópticos, os radares fornecem imagens dia e noite, independentemente da cobertura de nuvens.
Mas as manobras da Rússia para igualar o plano da órbita do ICEYE-X36 parecem intencionais. Satélites militares russos realizaram operações semelhantes para entrar em órbitas 'coplanares' com satélites espiões da classe Keyhole.