Mindestens vier russische Militärsatelliten haben beschlossen, dass der Weltraum der perfekte Ort ist, um ein Spiel zu spielen: „Wie nah kommen wir ran, ohne dass es komisch wird?“ In der letzten Woche änderten sie ihre Umlaufbahnen, um sie an die eines finnisch-amerikanischen Radarsatelliten anzupassen, was Fragen zu Russlands Absichten in der sich ständig ausweitenden himmlischen Pattsituation aufwirft.

Die Manöver wurden durch offene Quellen der Orbitalverfolgung entdeckt, denn natürlich ist der Weltraum jetzt ein Zuschauersport. Greg Gillinger, ein pensionierter Weltraumgeheimdienstoffizier der Air Force, enthüllte die Bahnänderungen am Freitag in einer Sonderausgabe seines Integrity Flash Newsletters, herausgegeben von Integrity ISR, einem privaten Unternehmen, das „kampferprobte operative Unterstützung und Eliteausbildung bietet, die den Missionserfolg in den Bereichen ISR, Cyber, Weltraum und Zielerfassung verbessert.“

Die russischen Satelliten mit der Bezeichnung Kosmos 2610 bis 2613 starteten gemeinsam am 16. April auf einer Sojus-2.1b-Rakete vom Kosmodrom Plessezk in Nordrussland. In der letzten Woche oder so korrigierten die vier Satelliten ihre Inklination – den Winkel ihrer Umlaufbahnen zum Äquator – um weniger als ein Grad. Das mag unbedeutend klingen, aber solche „Bahnänderungsmanöver“ verbrauchen viel Treibstoff. Das Delta-v, das für ein Bahnänderungsmanöver dieser Größenordnung erforderlich ist, entspricht dem Impuls, der nötig ist, um die Höhe um mehr als 100 Meilen zu erhöhen.

Das Ergebnis: Diese vier russischen Satelliten sind nun so positioniert, dass sie routinemäßig in die Nähe eines kommerziellen Radarsatelliten gelangen, der von der finnisch-amerikanischen Firma ICEYE betrieben wird. Diese Bildgebungsplattform namens ICEYE-X36 ist Teil einer Flotte von Satelliten, die dem US-Militär und europäischen Regierungen bei jedem Wetter Radaraufnahmen aus dem All liefern. ICEYE versorgt auch das ukrainische Militär im Kampf gegen Russland mit Bildern. ICEYEs Mitbegründer und CEO Rafal Modrzewski traf letztes Jahr den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj.

Laut Gillinger liegen die Querabstände zwischen den vier russischen Satelliten und ICEYE-X36 jetzt zwischen etwa 500 Metern (1.640 Fuß) und 22 Kilometern (13,7 Meilen). All dies findet in einer polaren Umlaufbahn in einer Höhe von etwa 340 Meilen (547 Kilometern) statt. Die russischen Satellitenbetreiber sind nun in der Lage, sich mit „kleinen Anpassungen“ der „Satellitenexzentrizität und der durchschnittlichen Höhen“ an den ICEYE-Satelliten anzunähern, schrieb Gillinger. Ein fünfter Satellit vom selben russischen Start im letzten Monat scheint nun eine ähnliche Reihe von Manövern durchzuführen, um sich ICEYE-X36 zu nähern.

Wir wissen wenig darüber, was diese speziellen Kosmos-Satelliten können. Vielleicht, wie ein pensionierter US-Militärweltraumoffizier kürzlich Ars sagte, ist dies ein weiteres Beispiel dafür, dass Russland mit einem stumpfen Säbel rasselt. Russische Militärbeamte scheinen es zu genießen, US- und alliierte Streitkräfte zu testen, indem sie oft strategische Bomber in die Nähe des US- und europäischen Luftraums fliegen. Dieses Verhalten erstreckt sich nun auch auf den Weltraum, mit Russlands Start mehrerer Militärsatelliten, die die hochentwickeltsten Spionagesatelliten der US-Regierung in niedrigen Erdumlaufbahnen beschatten. US-Beamte glauben, dass zumindest einige dieser russischen Satelliten Teil eines Anti-Satelliten-Waffenprogramms sind.

In jüngerer Zeit erreichte ein mysteriöser russischer Militärsatellit eine geosynchrone Umlaufbahn mehr als 22.000 Meilen über dem Äquator. Indizien deuten darauf hin, dass auch dies Teil eines russischen Anti-Satelliten-Systems sein könnte. Die US Space Force entsandte einen ihrer eigenen Inspektionssatelliten in der geosynchronen Umlaufbahn, um einen genaueren Blick zu werfen. Ein einzelnes Raumschiff wie ICEYE-X36 in einer Konstellation ähnlicher Bildgebungssatelliten ins Visier zu nehmen, würde wenig dazu beitragen, den Zugang der Ukraine oder anderer westlicher Nationen zu Radarsatellitenbildern zu behindern. ICEYE selbst betreibt Dutzende weiterer Radarsatelliten. Anders als optische Spionagesatelliten liefern Radare Tag und Nacht Bilder, unabhängig von der Wolkendecke.

Aber Russlands Manöver, um die Ebene von ICEYE-X36s Umlaufbahn anzugleichen, scheinen beabsichtigt zu sein. Russische Militärsatelliten haben ähnliche Operationen durchgeführt, um in „koplanare“ Umlaufbahnen mit Keyhole-Klasse-Spionagesatelliten zu gelangen.