Как минимум четыре российских военных спутника решили, что космос — идеальное место для игры «насколько близко мы можем подойти, чтобы это не было странно?» За последнюю неделю они изменили свои орбиты, чтобы совпасть с орбитой финско-американского радиолокационного спутника-шпиона, поднимая вопросы о намерениях России в постоянно расширяющемся небесном противостоянии.

Маневры были обнаружены с помощью открытых данных орбитального слежения, потому что, конечно, космос теперь — вид спорта для зрителей. Грег Гиллингер, отставной офицер космической разведки ВВС, раскрыл изменения орбиты в пятницу в специальном выпуске своего информационного бюллетеня Integrity Flash, издаваемого Integrity ISR, частной компанией, предоставляющей «проверенную в боях оперативную поддержку и элитную подготовку, повышающую успех миссий в областях ISR, киберпространства, космоса и целеуказания».

Российские спутники, обозначенные как «Космос-2610» — «Космос-2613», были запущены вместе 16 апреля на ракете «Союз-2.1б» с космодрома Плесецк на севере России. За последнюю неделю или около того четыре спутника скорректировали свои наклонения — углы орбит к экватору — менее чем на градус. Это может показаться незначительным, но такие маневры «смены плоскости» расходуют много топлива. Дельта-v, необходимая для маневра смены плоскости такой величины, эквивалентна импульсу, необходимому для подъема высоты более чем на 100 миль.

Итог: эти четыре российских спутника теперь расположены так, чтобы регулярно проходить рядом с коммерческим радиолокационным спутником, эксплуатируемым финско-американской компанией ICEYE. Эта платформа визуализации, названная ICEYE-X36, является частью флота спутников, предоставляющих всепогодные радиолокационные изображения с высоты птичьего полета вооруженным силам США и европейским правительствам. ICEYE также предоставляет снимки украинским военным в их борьбе против России. Соучредитель и генеральный директор ICEYE Рафал Моджевский встречался с президентом Украины Владимиром Зеленским в прошлом году.

По словам Гиллингера, поперечные расстояния между четырьмя российскими спутниками и ICEYE-X36 теперь составляют от примерно 500 метров (1640 футов) до 22 километров (13,7 миль). Все это происходит на полярной орбите на высоте примерно 340 миль (547 километров). Российские операторы спутников теперь могут приблизиться к спутнику ICEYE с «незначительными корректировками» в «эксцентриситете и средних высотах спутника», написал Гиллингер. Пятый спутник с того же российского запуска в прошлом месяце, похоже, выполняет аналогичный набор маневров, чтобы приблизиться к ICEYE-X36.

Мы мало знаем о том, на что способны эти конкретные спутники «Космос». Возможно, как недавно сказал Ars один отставной военный космический чиновник США, это еще один пример того, как Россия бряцает тупой саблей. Российские военные чиновники, похоже, любят проверять силы США и союзников, часто отправляя стратегические бомбардировщики вблизи воздушного пространства США и Европы. Такое же поведение теперь распространяется и на космос: Россия запустила несколько военных космических аппаратов, которые преследуют самые сложные спутники-шпионы правительства США на низкой околоземной орбите. Официальные лица США считают, что по крайней мере некоторые из этих российских спутников являются частью программы противоспутникового оружия.

Совсем недавно загадочный российский военный спутник прибыл на геосинхронную орбиту на высоте более 22 000 миль над экватором. Косвенные данные свидетельствуют о том, что это тоже может быть частью российской противоспутниковой системы. Космические силы США отправили один из своих инспекционных спутников на геосинхронной орбите, чтобы рассмотреть поближе. Нацеливание на один космический аппарат, такой как ICEYE-X36, в созвездии подобных спутников визуализации мало что сделает для ограничения доступа Украины или других западных стран к радиолокационным снимкам. Сама ICEYE эксплуатирует десятки других радиолокационных спутников. В отличие от оптических спутников-шпионов, радары обеспечивают изображение днем и ночью, независимо от облачности.

Но маневры России по совмещению плоскости орбиты ICEYE-X36 выглядят преднамеренными. Российские военные спутники проводили аналогичные операции по переходу на «копланарные» орбиты со спутниками-шпионами типа Keyhole.