少なくとも4機のロシア軍用衛星が、宇宙を「どれだけ近づいても気まずくないか」ゲームの舞台に選んだようだ。先週、彼らは軌道を変更し、フィンランド系アメリカ人のレーダー偵察衛星に接近。ロシアの意図を巡り、拡大する宇宙の緊張が問われている。

この機動はオープンソースの軌道追跡データで発見された。もちろん、宇宙は今や観客スポーツだ。退役空軍宇宙情報将校グレッグ・ギリンガー氏は金曜日、自身のニュースレター「Integrity Flash」特別版で軌道変更を明らかにした。同ニュースレターは民間企業Integrity ISRが発行しており、同社は「ISR、サイバー、宇宙、標的領域におけるミッション成功を高める、戦闘で実証済みの運用支援とエリート訓練」を提供している。

ロシアの衛星はコスモス2610～2613と命名され、4月16日にプレセツク宇宙基地からソユーズ2.1bロケットで一斉打ち上げられた。先週から、4機は軌道傾斜角（赤道に対する角度）を1度未満調整した。些細に聞こえるが、この「面変更」機動は大量の燃料を消費する。この規模の面変更に必要なデルタVは、高度を100マイル以上上げるのに相当する。

結果：これら4機のロシア衛星は、フィンランド系アメリカ企業ICEYEが運用する商業レーダー偵察衛星の近くを定期的に通過する位置にいる。この撮像プラットフォーム「ICEYE-X36」は、米軍や欧州政府に全天候型レーダー画像を提供する衛星群の一部だ。ICEYEはウクライナ軍にも画像を提供しており、ロシアとの戦闘を支援している。ICEYEの共同創業者兼CEOラファル・モドルゼフスキ氏は昨年、ウクライナのゼレンスキー大統領と会談している。

ギリンガー氏によると、4機のロシア衛星とICEYE-X36のクロストラック距離は現在約500メートルから22キロメートル。すべて極軌道、高度約547キロメートルで行われている。ロシアの衛星運用者は「衛星の離心率と平均高度の微調整」でICEYE衛星に接近できる位置にいる、とギリンガー氏は記した。先月の同じロシアの打ち上げからの5機目の衛星も、ICEYE-X36に接近する同様の機動を行っているようだ。

これらのコスモス衛星の能力についてはほとんど知られていない。おそらく、退役米軍宇宙当局者が最近Arsに語ったように、これはロシアが鈍いサーベルを振り回す別の例だろう。ロシア軍当局者は米国や同盟軍を探ることを好み、しばしば戦略爆撃機を米国や欧州の空域近くに飛行させる。この行動は今や宇宙に拡大しており、ロシアは低軌道で米政府の最も洗練されたスパイ衛星を追跡する複数の軍事宇宙機を打ち上げている。米当局者は、これらのロシア衛星の少なくとも一部は対衛星兵器プログラムの一部とみている。

最近では、謎のロシア軍用衛星が赤道上空2万2000マイル以上の静止軌道に到着した。状況証拠は、これもロシアの対衛星システムの一部である可能性を示唆している。米宇宙軍は静止軌道で自軍の点検衛星を派遣し、詳しく調べさせた。ICEYE-X36のような単一の宇宙機を標的にしても、ウクライナや他の西側諸国がレーダー偵察画像にアクセスするのを妨げる効果はほとんどない。ICEYE自体もさらに数十機のレーダー撮像衛星を運用している。光学スパイ衛星と異なり、レーダーは昼夜を問わず、雲を透過して画像を提供する。

しかし、ICEYE-X36の軌道面に合わせるロシアの機動は意図的と思われる。ロシア軍用衛星は過去にも、キーホール級スパイ衛星と「同一軌道面」に移動する同様の作戦を実施している。