Liksom tusentals andra invånare i Zaporizjzja har Denys Maksysjko tillbringat år med att arbeta för den lokala stålfabriken Zaporizjstal, som i generationer varit den största och rikaste arbetsgivaren i denna stora ukrainska stad. "Zaporizjstal är inte bara ett stort företag, det är stadens hjärta", säger han. Nu, efter en serie ryska robotattacker, har det hjärtat slutat slå. Fabriken som sysselsätter 8 500 personer stängde på obestämd tid efter fyra vågor av ryska attacker – två i augusti och två i september. "All utrustning är nästan helt förstörd. Inga fönster finns kvar, och det är hål i taken. Masugnarna är nästan helt förstörda", säger Maksysjko.

Ryssland avfyrade totalt 17 robotar mot Zaporizjstal, enligt Oleksandr Myronenko, operativ chef för stålverkets ägare Metinvest. Åtta arbetare dödades och 31 skadades. "Vi rensar nu rasmassor och försöker planera återhämtning", säger Myronenko till BBC. För närvarande är det långt ifrån säkert att Zaporizjstal någonsin kommer att starta igen. Rysslands ihållande kampanj med flyganfall mot ukrainska metallurgiska anläggningar började i augusti, och vid det här laget har alla träffats, vissa flera gånger. Naturligtvis är denna nyckelsektor av den ukrainska ekonomin ett attraktivt mål.

Före starten av den fullskaliga invasionen 2022 stod metallurgi och gruvdrift för ungefär 10 % av Ukrainas BNP och en tredjedel av dess export. Den sysselsatte mer än en halv miljon människor, och var 13:e jobb i Ukraina var på ett eller annat sätt kopplat till industrin. På grund av de senaste ryska attackerna har den i stort sett stannat av, och dess bidrag till Ukrainas BNP är nu "förmodligen nära noll", säger Myronenko. Fram till nyligen var hans företag Ukrainas största producent av stål och järn, men alla dess stålverk är för närvarande ur drift. "Uppenbarligen försöker de stoppa Ukrainas ekonomi och stoppa Ukraina från att få [export]pengar från utlandet, från att betala skatter och löner, från att säkerställa att städer lever och människor har jobb", säger Myronenko. "Deras insatser har varit mycket effektiva hittills."

Skadorna på metallindustrin kan få förödande konsekvenser för Ukrainas ekonomi och samhälle. Ukraina hade 12 metallurgiska anläggningar innan det förlorade delar av sitt industriella hjärta i öst kort efter starten av fientligheterna med Ryssland 2014. År 2018 fanns det bara nio, och tre år in i det fullskaliga kriget 2025 hade antalet sjunkit till sex. Bland de förlorade fanns Azovstal- och Illitj-anläggningarna i Mariupol, Ukrainas sydöstra stad som intogs efter en månadslång rysk belägring.

Bland de ståltillverkande städer som fångats i Rysslands senaste robotkampanj finns president Volodymyr Zelenskyjs hemstad Kryvyj Rih. Den 25 september meddelade Ukrainas största stålverk, Arcelor Mittal Kryvyj Rih, att det inte kunde återöppna efter upprepade attacker under fem veckor, och berömde sina arbetares mod, varav fem hade dött. Lokala försvarsrådets chef Oleksandr Vilkul utfärdade en nödförklaring till stadens invånare, där han talade om ett "mycket allvarligt slag" som skulle påverka mer än bara tusentals jobb. Situationen, medgav han, var mycket svår. "Det är skatter som matar in i vår gemenskaps budget", sade han. "De gav medel för att hålla stadens infrastruktur igång, reparera värmeverk och deras rör, medel för förskolor, sociala tjänster och många andra saker."

Skatter som betalas av metalltillverkande företag har finansierat 30–70 % av lokala myndigheters utgifter i deras värdstäder, säger Stanislav Zintjenko, chef för det Kiev-baserade konsultföretaget GMK Center. "Med andra ord berodde dessa städers fysiska överlevnad på dessa företag", sade han till BBC. "Detta är ett katastrofalt problem för Ukrainas ekonomi. Före kriget var gruv- och metallurgiindustrin en nyckelindustri. Den var alltid den största investeraren i ekonomin och investerade i genomsnitt 2–3 miljarder dollar (1,5–2,3 miljarder pund) per år." Om stålverken förblir