Como milhares de outros residentes de Zaporizhzhia, Denys Maksyshko passou anos trabalhando para a fábrica de aço local Zaporizhstal, que por gerações tem sido a maior e mais rica fonte de empregos nesta importante cidade ucraniana. "A Zaporizhstal não é apenas uma grande empresa, é o coração da cidade", diz ele. Agora, após uma série de ataques com mísseis russos, esse coração parou de bater. A fábrica que emprega 8.500 pessoas fechou indefinidamente após quatro ondas de ataques russos — duas em agosto e duas em setembro. "Todo o equipamento foi quase completamente destruído. Não sobrou nenhuma janela, e há buracos nos telhados. Os altos-fornos foram quase completamente arruinados", diz Maksyshko.

A Rússia disparou um total de 17 mísseis contra a Zaporizhstal, segundo Oleksandr Myronenko, diretor de operações da Metinvest, proprietária da siderúrgica. Oito trabalhadores morreram e 31 ficaram feridos. "Estamos agora limpando os escombros e tentando planejar a recuperação", diz Myronenko à BBC. No momento, está longe de ser certo que a Zaporizhstal volte a operar algum dia. A campanha persistente de ataques aéreos da Rússia contra as plantas metalúrgicas ucranianas começou em agosto e, a esta altura, todas foram atingidas, algumas várias vezes. Naturalmente, esse setor-chave da economia ucraniana é um alvo atraente.

Antes do início da invasão em larga escala em 2022, a metalurgia e a mineração representavam cerca de 10% do PIB da Ucrânia e um terço de suas exportações. Proporcionavam emprego para mais de meio milhão de pessoas, e um em cada treze empregos na Ucrânia estava ligado ao setor de uma forma ou de outra. Por causa dos recentes ataques russos, ele praticamente parou, e sua contribuição para o PIB da Ucrânia agora "provavelmente está próxima de zero", diz Myronenko. Até recentemente, sua empresa era a maior produtora de aço e ferro da Ucrânia, mas todas as suas siderúrgicas estão, por ora, fora de operação. "Claramente, eles estão tentando parar a economia da Ucrânia e impedir que a Ucrânia obtenha [dinheiro de exportação] do exterior, pague impostos e salários, garanta que as cidades vivam e que as pessoas tenham empregos", diz Myronenko. "Seus esforços têm sido muito eficazes até agora."

Os danos à indústria de metais podem ter consequências devastadoras para a economia e a sociedade ucranianas. A Ucrânia tinha 12 plantas metalúrgicas antes de perder partes de seu coração industrial no leste logo após o início das hostilidades com a Rússia em 2014. Em 2018, restavam apenas nove, e três anos após o início da guerra em larga escala, em 2025, esse número havia caído para seis. Entre as perdidas estavam as plantas Azovstal e Illich em Mariupol, cidade no sudeste da Ucrânia capturada após um cerco russo de meses.

Entre as cidades siderúrgicas atingidas pela recente campanha de mísseis russos está Kryvyi Rih, cidade natal do presidente Volodymyr Zelensky. Em 25 de setembro, a maior siderúrgica da Ucrânia, Arcelor Mittal Kryvyi Rih, anunciou que não conseguia reabrir após ataques repetidos ao longo de cinco semanas, elogiando a bravura de seus trabalhadores, cinco dos quais morreram. O chefe do Conselho de Defesa local, Oleksandr Vilkul, fez um pronunciamento de emergência aos residentes da cidade, no qual falou de um "golpe muito sério" que afetaria não apenas milhares de empregos. A situação, admitiu ele, era muito difícil. "São impostos que alimentam o orçamento da nossa comunidade", disse. "Eles forneciam fundos para manter a infraestrutura da cidade funcionando, reparar usinas de aquecimento e suas tubulações, fundos para creches, serviços sociais e muitas outras coisas."

Os impostos pagos por empresas produtoras de metais financiaram de 30% a 70% dos gastos do governo local em suas cidades-sede, diz Stanislav Zinchenko, chefe da consultoria GMK Center, sediada em Kyiv. "Em outras palavras, a sobrevivência física dessas cidades dependia dessas empresas", disse ele à BBC. "Este é um problema catastrófico para a economia da Ucrânia. Antes da guerra, a indústria de mineração e metalurgia era um setor-chave. Era sempre o maior investidor na economia, investindo de US$ 2 bilhões a US$ 3 bilhões (£ 1,5 bilhão-£ 2,3 bilhões) por ano em média." Se as siderúrgicas permanecerem