Come migliaia di altri residenti di Zaporizhzhia, Denys Maksyshko ha passato anni a lavorare per la fabbrica siderurgica locale Zaporizhstal, che per generazioni è stata la più grande e ricca fonte di occupazione in questa importante città ucraina. "Zaporizhstal non è solo una grande azienda, è il cuore della città", dice. Ora, in seguito a una serie di attacchi missilistici russi, quel cuore ha smesso di battere. La fabbrica che impiega 8.500 persone ha chiuso a tempo indeterminato dopo quattro ondate di attacchi russi - due ad agosto e due a settembre. "Tutte le attrezzature sono state quasi completamente distrutte. Non è rimasta una finestra, e ci sono buchi nei tetti. Gli altiforni sono stati quasi completamente rovinati", dice Maksyshko.

La Russia ha lanciato un totale di 17 missili contro Zaporizhstal, secondo Oleksandr Myronenko, direttore operativo del proprietario dell'acciaieria Metinvest. Otto lavoratori sono stati uccisi e 31 feriti. "Ora stiamo sgombrando le macerie e cercando di pianificare la ripresa", dice Myronenko alla BBC. Al momento è tutt'altro che certo che Zaporizhstal riaprirà mai. La persistente campagna di attacchi aerei russi contro gli impianti metallurgici ucraini è iniziata ad agosto, e ormai tutti sono stati colpiti, alcuni più volte. Naturalmente, questo settore chiave dell'economia ucraina è un bersaglio attraente.

Prima dell'inizio dell'invasione su vasta scala nel 2022, la metallurgia e l'estrazione mineraria rappresentavano circa il 10% del PIL dell'Ucraina e un terzo delle sue esportazioni. Dava lavoro a più di mezzo milione di persone, e un posto di lavoro su 13 in Ucraina era legato in un modo o nell'altro al settore. A causa dei recenti attacchi russi, si è praticamente fermato, e il suo contributo al PIL dell'Ucraina ora "è probabilmente vicino allo zero", dice Myronenko. Fino a poco tempo fa la sua azienda era il più grande produttore ucraino di acciaio e ferro, ma tutte le sue acciaierie sono per ora fuori servizio. "Chiaramente, stanno cercando di fermare l'economia ucraina e di impedire all'Ucraina di ottenere [soldi dalle esportazioni] dall'estero, di pagare tasse e salari, di garantire che le città vivano e che la gente abbia un lavoro", dice Myronenko. "I loro sforzi sono stati molto efficaci finora."

I danni all'industria dei metalli potrebbero avere conseguenze devastanti per l'economia e la società ucraina. L'Ucraina aveva 12 impianti metallurgici prima di perdere parti del suo cuore industriale nell'est poco dopo l'inizio delle ostilità con la Russia nel 2014. Nel 2018 ne erano rimasti solo nove, e tre anni dopo l'inizio della guerra su vasta scala, nel 2025, quel numero era sceso a sei. Tra quelli perduti c'erano gli impianti Azovstal e Illich a Mariupol, la città nel sud-est dell'Ucraina conquistata dopo un assedio russo durato mesi.

Tra le città siderurgiche coinvolte nella recente campagna missilistica russa c'è Kryvyi Rih, la città natale del presidente Volodymyr Zelensky. Il 25 settembre, la più grande acciaieria dell'Ucraina, Arcelor Mittal Kryvyi Rih, ha annunciato di non essere in grado di riaprire dopo ripetuti attacchi protrattisi per cinque settimane, elogiando il coraggio dei suoi lavoratori, cinque dei quali erano morti. Il capo del Consiglio di difesa locale, Oleksandr Vilkul, ha diffuso un messaggio d'emergenza ai residenti della città, in cui parlava di un "colpo molto grave" che avrebbe colpito non solo migliaia di posti di lavoro. La situazione, ha ammesso, era molto difficile. "Sono tasse che alimentano il bilancio della nostra comunità", ha detto. "Fornivano fondi per mantenere in funzione le infrastrutture della città, riparare gli impianti di riscaldamento e le loro tubature, fondi per gli asili, i servizi sociali e molte altre cose."

Le tasse pagate dalle aziende metallurgiche hanno finanziato dal 30 al 70% della spesa degli enti locali nelle città che le ospitano, dice Stanislav Zinchenko, capo della società di consulenza GMK Center con sede a Kyiv. "In altre parole, la sopravvivenza fisica di queste città dipendeva da queste aziende", ha detto alla BBC. "Questo è un problema catastrofico per l'economia ucraina. Prima della guerra, l'industria mineraria e metallurgica era un settore chiave. È sempre stata il più grande investitore nell'economia, investendo in media 2-3 miliardi di dollari (1,5-2,3 miliardi di sterline) all'anno." Se le acciaierie rimangono