Comme des milliers d'autres habitants de Zaporijjia, Denys Maksyshko a passé des années à travailler pour l'usine sidérurgique locale Zaporizhstal, qui, depuis des générations, constitue la plus grande et la plus riche source d'emploi de cette importante ville ukrainienne. « Zaporizhstal n'est pas juste une grande entreprise, c'est le cœur de la ville », dit-il. Désormais, après une série de frappes de missiles russes, ce cœur a cessé de battre. L'usine qui emploie 8 500 personnes a fermé indéfiniment après quatre vagues d'attaques russes – deux en août et deux en septembre. « Tout l'équipement a été presque complètement détruit. Il ne reste plus de fenêtres, et il y a des trous dans les toits. Les hauts fourneaux ont été presque entièrement ruinés », raconte Maksyshko.

La Russie a tiré au total 17 missiles sur Zaporizhstal, selon Oleksandr Myronenko, directeur des opérations du propriétaire de l'aciérie, Metinvest. Huit ouvriers ont été tués et 31 blessés. « Nous déblayons maintenant les décombres et tentons de planifier la reprise », confie Myronenko à la BBC. Pour l'instant, il est loin d'être certain que Zaporizhstal redémarre un jour. La campagne persistante de frappes aériennes russes contre les usines métallurgiques ukrainiennes a commencé en août, et à présent, elles ont toutes été touchées, certaines plusieurs fois. Naturellement, ce secteur clé de l'économie ukrainienne est une cible attrayante.

Avant le début de l'invasion à grande échelle en 2022, la métallurgie et l'extraction minière représentaient environ 10 % du PIB de l'Ukraine et un tiers de ses exportations. Elles fournissaient un emploi à plus d'un demi-million de personnes, et un emploi sur treize en Ukraine était lié à cette industrie d'une manière ou d'une autre. En raison des récentes attaques russes, elle s'est pratiquement arrêtée, et sa contribution au PIB ukrainien est désormais « probablement proche de zéro », selon Myronenko. Jusqu'à récemment, son entreprise était le plus grand producteur d'acier et de fer d'Ukraine, mais toutes ses aciéries sont pour l'instant hors service. « De toute évidence, ils essaient d'arrêter l'économie ukrainienne et d'empêcher l'Ukraine de recevoir de l'argent [d'exportation] de l'étranger, de payer des impôts et des salaires, de faire en sorte que les villes vivent et que les gens aient un emploi », déclare Myronenko. « Leurs efforts ont été très efficaces jusqu'à présent. »

Les dommages causés à l'industrie métallurgique pourraient avoir des conséquences dévastatrices pour l'économie et la société ukrainiennes. L'Ukraine comptait 12 usines métallurgiques avant de perdre une partie de son cœur industriel dans l'est peu après le début des hostilités avec la Russie en 2014. En 2018, il n'en restait que neuf, et trois ans après le début de la guerre à grande échelle en 2025, ce nombre était tombé à six. Parmi les pertes figurent les usines Azovstal et Illich à Marioupol, ville du sud-est de l'Ukraine capturée après un siège russe de plusieurs mois.

Parmi les villes sidérurgiques touchées par la récente campagne de missiles russes figure Kryvyï Rih, ville natale du président Volodymyr Zelensky. Le 25 septembre, la plus grande aciérie d'Ukraine, Arcelor Mittal Kryvyi Rih, a annoncé qu'elle était incapable de rouvrir après des attaques répétées pendant cinq semaines, saluant le courage de ses ouvriers, dont cinq étaient morts. Le chef du conseil de défense local, Oleksandr Vilkul, a lancé un appel d'urgence aux habitants de la ville, dans lequel il a parlé d'un « coup très grave » qui affecterait bien plus que des milliers d'emplois. La situation, a-t-il admis, était très difficile. « Ce sont des impôts qui alimentent le budget de notre communauté », a-t-il déclaré. « Ils fournissaient des fonds pour maintenir l'infrastructure de la ville en fonctionnement, réparer les centrales de chauffage et leurs canalisations, des fonds pour les écoles maternelles, les services sociaux et bien d'autres choses. »

Les impôts payés par les entreprises métallurgiques ont financé 30 à 70 % des dépenses des administrations locales dans leurs villes d'accueil, selon Stanislav Zinchenko, directeur du cabinet de conseil GMK Center, basé à Kyiv. « En d'autres termes, la survie physique de ces villes dépendait de ces entreprises », a-t-il déclaré à la BBC. « C'est un problème catastrophique pour l'économie ukrainienne. Avant la guerre, l'industrie minière et métallurgique était une industrie clé. Elle a toujours été le plus grand investisseur dans l'économie, investissant en moyenne 2 à 3 milliards de dollars (1,5 à 2,3 milliards de livres) par an. » Si les aciéries restent