Ca mii de alți locuitori ai Zaporijjei, Denys Maksyshko a petrecut ani de zile lucrând pentru fabrica locală de oțel Zaporizhstal, care de generații întregi a fost cea mai mare și mai bogată sursă de angajare din acest important oraș ucrainean. „Zaporizhstal nu este doar o companie mare, este inima orașului”, spune el. Acum, în urma unei serii de atacuri cu rachete rusești, acea inimă a încetat să mai bată. Fabrica ce angajează 8.500 de oameni s-a închis pe termen nedeterminat după patru valuri de atacuri rusești – două în august și două în septembrie. „Tot echipamentul a fost aproape complet distrus. Nu au mai rămas geamuri și sunt găuri în acoperișuri. Furnalele au fost aproape complet ruinate”, spune Maksyshko.

Rusia a tras în total 17 rachete asupra Zaporizhstal, potrivit lui Oleksandr Myronenko, directorul operațional al proprietarului combinatului siderurgic, Metinvest. Opt muncitori au fost uciși și 31 răniți. „Acum curățăm molozul și încercăm să planificăm recuperarea”, declară Myronenko pentru BBC. În acest moment, este departe de a fi sigur că Zaporizhstal va mai porni vreodată. Campania persistentă a Rusiei de atacuri aeriene împotriva combinatelor metalurgice ucrainene a început în august, iar până acum toate au fost lovite, unele de mai multe ori. Desigur, acest sector-cheie al economiei ucrainene este o țintă atractivă.

Înainte de începutul invaziei pe scară largă din 2022, metalurgia și mineritul reprezentau aproximativ 10% din PIB-ul Ucrainei și o treime din exporturi. Asigurau locuri de muncă pentru peste jumătate de milion de oameni, iar fiecare al 13-lea loc de muncă din Ucraina era legat într-un fel sau altul de această industrie. Din cauza atacurilor rusești recente, aceasta aproape că s-a oprit complet, iar contribuția sa la PIB-ul Ucrainei „este probabil aproape de zero”, spune Myronenko. Până de curând, compania sa era cel mai mare producător de oțel și fier din Ucraina, dar toate combinatelor sale sunt deocamdată scoase din funcțiune. „Evident, încearcă să oprească economia Ucrainei și să împiedice Ucraina să obțină bani [din exporturi] din străinătate, să plătească taxe și salarii, să se asigure că orașele trăiesc și oamenii au locuri de muncă”, spune Myronenko. „Eforturile lor au fost foarte eficiente până acum.”

Daunele aduse industriei metalurgice ar putea avea consecințe devastatoare pentru economia și societatea Ucrainei. Ucraina avea 12 combinat metalurgice înainte de a pierde părți din inima sa industrială din est la scurt timp după începutul ostilităților cu Rusia în 2014. Până în 2018, mai erau doar nouă, iar la trei ani de război pe scară largă, în 2025, numărul scăzuse la șase. Printre cele pierdute se numără combinatul Azovstal și Illich din Mariupol, orașul din sud-estul Ucrainei capturat după un asediu rusesc de luni de zile.

Printre orașele producătoare de oțel prinse în recenta campanie de rachete a Rusiei se numără și orașul natal al președintelui Volodimir Zelenski, Krivoi Rog. Pe 25 septembrie, cel mai mare combinat siderurgic din Ucraina, Arcelor Mittal Krivoi Rog, a anunțat că nu poate redeschide după atacuri repetate timp de cinci săptămâni, lăudând curajul muncitorilor săi, cinci dintre care muriseră. Șeful Consiliului local de apărare, Oleksandr Vilkul, a emis o adresă de urgență către locuitorii orașului, în care a vorbit despre o „lovitură foarte gravă” care va afecta mai mult decât mii de locuri de muncă. Situația, a recunoscut el, era foarte dificilă. „Sunt taxele care alimentează bugetul comunității noastre”, a spus el. „Ele asigurau fonduri pentru menținerea infrastructurii orașului, repararea centralelor termice și a conductelor acestora, fonduri pentru grădinițe, servicii sociale și multe altele.”

Taxele plătite de companiile producătoare de metal au finanțat 30-70% din cheltuielile administrațiilor locale din orașele gazdă, spune Stanislav Zinchenko, șeful consultanței GMK Center cu sediul la Kiev. „Cu alte cuvinte, supraviețuirea fizică a acestor orașe depindea de aceste companii”, a declarat el pentru BBC. „Aceasta este o problemă catastrofală pentru economia Ucrainei. Înainte de război, industria minieră și metalurgică era o industrie-cheie. Era întotdeauna cel mai mare investitor în economie, investind în medie 2-3 miliarde de dolari (1,5-2,3 miliarde de lire sterline) pe an.” Dacă combinatul siderurgic rămâne