Jak tysiące innych mieszkańców Zaporoża, Denys Maksyszko spędził lata pracując dla lokalnej huty stali Zaporizhstal, która od pokoleń była największym i najbogatszym źródłem zatrudnienia w tym ważnym ukraińskim mieście. "Zaporizhstal to nie tylko duża firma, to serce miasta" – mówi. Teraz, po serii rosyjskich ataków rakietowych, to serce przestało bić. Zakład zatrudniający 8500 osób został zamknięty na czas nieokreślony po czterech falach rosyjskich ataków – dwóch w sierpniu i dwóch we wrześniu. "Cały sprzęt został niemal całkowicie zniszczony. Nie ma już okien, a w dachach są dziury. Wielkie piece zostały prawie doszczętnie zrujnowane" – mówi Maksyszko.

Rosja wystrzeliła łącznie 17 rakiet w Zaporizhstal, według Ołeksandra Myronenki, dyrektora operacyjnego Metinvest, właściciela huty. Osiem osób zginęło, a 31 zostało rannych. "Teraz usuwamy gruz i próbujemy planować odbudowę" – mówi Myronenko w rozmowie z BBC. W tej chwili wcale nie jest pewne, czy Zaporizhstal kiedykolwiek wznowi działalność. Uporczywa kampania rosyjskich nalotów na ukraińskie zakłady metalurgiczne rozpoczęła się w sierpniu i do tej pory wszystkie zostały trafione, niektóre kilkakrotnie. Naturalnie, ten kluczowy sektor ukraińskiej gospodarki jest atrakcyjnym celem.

Przed rozpoczęciem pełnoskalowej inwazji w 2022 roku metalurgia i górnictwo odpowiadały za około 10% PKB Ukrainy i jedną trzecią jej eksportu. Zapewniały zatrudnienie ponad pół milionowi ludzi, a co trzynaste miejsce pracy na Ukrainie było w taki czy inny sposób związane z tym przemysłem. Z powodu niedawnych rosyjskich ataków branża niemal całkowicie stanęła, a jej wkład w PKB Ukrainy jest teraz "prawdopodobnie bliski zeru" – mówi Myronenko. Do niedawna jego firma była największym producentem stali i żelaza na Ukrainie, ale wszystkie jej huty są obecnie wyłączone z eksploatacji. "Najwyraźniej próbują zatrzymać ukraińską gospodarkę i uniemożliwić Ukrainie pozyskiwanie [eksportowych] pieniędzy z zagranicy, płacenie podatków i wynagrodzeń, zapewnienie, że miasta żyją, a ludzie mają pracę" – mówi Myronenko. "Ich wysiłki jak dotąd są bardzo skuteczne."

Szkody w przemyśle metalowym mogą mieć druzgocące konsekwencje dla ukraińskiej gospodarki i społeczeństwa. Ukraina miała 12 zakładów metalurgicznych, zanim wkrótce po rozpoczęciu działań wojennych z Rosją w 2014 roku utraciła część swojego przemysłowego serca na wschodzie. Do 2018 roku pozostało ich tylko dziewięć, a trzy lata po rozpoczęciu pełnoskalowej wojny w 2025 roku liczba ta spadła do sześciu. Wśród utraconych znalazły się zakłady Azowstal i Iljicza w Mariupolu, mieście w południowo-wschodniej Ukrainie zdobytym po wielomiesięcznym rosyjskim oblężeniu.

Wśród miast hutniczych uwikłanych w niedawną rosyjską kampanię rakietową jest rodzinne miasto prezydenta Wołodymyra Zełenskiego, Krzywy Róg. 25 września największa ukraińska huta, Arcelor Mittal Krzywy Róg, ogłosiła, że nie jest w stanie wznowić działalności po powtarzających się atakach przez pięć tygodni, chwaląc odwagę swoich pracowników, z których pięciu zginęło. Szef lokalnej Rady Obrony Ołeksandr Wilkuł wygłosił nadzwyczajne przemówienie do mieszkańców miasta, w którym mówił o "bardzo poważnym ciosie", który dotknie nie tylko tysiące miejsc pracy. Sytuacja, przyznał, jest bardzo trudna. "To podatki zasilające budżet naszej społeczności" – powiedział. "Zapewniały środki na utrzymanie infrastruktury miasta, remonty ciepłowni i ich rur, fundusze na przedszkola, usługi społeczne i wiele innych rzeczy."

Podatki płacone przez firmy metalurgiczne finansowały 30–70% wydatków samorządowych w ich miastach-gospodarzach, mówi Stanisław Zinczenko, szef kijowskiej firmy konsultingowej GMK Center. "Innymi słowy, fizyczne przetrwanie tych miast zależało od tych firm" – powiedział BBC. "To katastrofalny problem dla ukraińskiej gospodarki. Przed wojną przemysł wydobywczy i metalurgiczny był kluczową gałęzią. Zawsze był największym inwestorem w gospodarce, inwestując średnio 2–3 mld dolarów (1,5–2,3 mld funtów) rocznie." Jeśli huty pozostaną