Robert F. Kennedy Jr., landets minister för hälsa och mänskliga tjänster, har en ny hobby: att övertyga amerikaner om att deras antidepressiva i princip är gift. Utan trovärdiga bevis har han antytt att SSRI kan orsaka skolskjutningar och tillkännagett planer på att avråda från förskrivning och uppmuntra till avtrappning. För inget säger 'evidensbaserad politik' som vibbar.

Ungefär 17 procent av amerikanska vuxna tar ett antidepressivt läkemedel, och många av dem – inklusive faktiska patienter hos faktiska psykiatriker – är inte förtjusta. En patient som försökt sluta med Zoloft flera gånger bara för att depressionen återkommit, berättade för sin läkare att han inte kunde fatta varför landets hälsominister skulle vilja dra in hans mediciner.

För att vara rättvis har Kennedy en poäng om överförskrivning. Vissa människor får antidepressiva de inte behöver eller stannar på dem för länge. En oberoende arbetsgrupp föreslog nyligen mer uppmärksamhet på nedtrappning. Men när Kennedy pratar om avtrappning är detaljerna få. Han säger att han inte uppmanar någon att sluta, bara att 'fatta rätt beslut' med sin läkare – vilket är ungefär lika hjälpsamt som att säga 'bli frisk'.

Antidepressiva fungerar bra för måttlig till svår depression – du vet, den sorten där du inte kan ta dig ur sängen eller tycker att livet inte är värt att leva. För vardagligt lidande som ett själsdödande jobb eller sorg är de ungefär lika användbara som en chokladtekanna. Ändå förskriver vissa vårdgivare dem ändå, vilket leder till onödiga biverkningar och förvirring om effektivitet.

En metaanalys från 2010 fann att de mest allvarligt deprimerade får störst nytta; för mild depression är skillnaden mellan läkemedel och placebo nästan noll. Inga nationella data bevisar dock utbredd överanvändning. En studie från 2014 fann att 40 procent av antidepressiva recept saknade en dokumenterad psykiatrisk diagnos, men SSRI används legitimt för smärta, rökavvänjning och sömnlöshet. Och siffran 17 procent överensstämmer med den faktiska psykiatriska sjukdomsbördan: 7 procent med egentlig depression, 4 procent med PTSD, etc.

Biverkningar som minskad libido och viktökning förekommer hos en liten andel användare och är ofta övergående. Kennedys korståg riskerar en skadlig överreaktion på ett begränsat problem samtidigt som det ignorerar en större kris: underbehandling. 2023 års nationella undersökning om droganvändning och hälsa fann att ungefär en av tre vuxna med egentlig depression inte fick någon behandling. Hinder inkluderar att inte veta vart man ska vända sig, tro att man kan hantera det själv, eller kostnad – och stigma, som Kennedys retorik bara förvärrar.

Depression är allvarlig: ungefär hälften av dem som får en episod utvecklar kronisk sjukdom, och livstidsrisken för självmord är 2 till 9 procent. Många patienter behöver SSRI långsiktigt, som blodtrycksmedicin för högt blodtryck. Kennedy har liknat antidepressivt beroende vid heroinmissbruk, men antidepressiva ger inget rus eller kräver ökande doser. Uttagningssymtom, enligt den största studien, tenderar att vara milda och kortvariga.

Kennedys preferens för psykoterapi, motion och 'riktig mat' framför medicinering är bra i teorin, men denna författare har sett triathleter på strikta dieter bli suicidalt deprimerade. Att ta ett antidepressivt efter att ha försökt livsstilsförändringar är ingen karaktärsbrist – det är att inse att sjukdom har en biologisk grund. Ibland behöver man det förbannade pillret.