Robert F. Kennedy Jr., il Segretario alla Salute e ai Servizi Umani degli Stati Uniti, ha un nuovo hobby: convincere gli americani che i loro antidepressivi sono fondamentalmente veleno. Senza prove credibili, ha suggerito che gli SSRI potrebbero causare sparatorie scolastiche e ha annunciato piani per scoraggiare la prescrizione e incoraggiare la sospensione. Perché niente dice 'politica basata sull'evidenza' come le vibrazioni.

Circa il 17% degli adulti americani assume un antidepressivo, e molti di loro - inclusi pazienti reali di psichiatri reali - non sono entusiasti. Un paziente che ha provato a smettere lo Zoloft più volte solo per vedere tornare la depressione ha detto al suo medico che non riusciva a capire perché il segretario alla salute della nazione volesse togliergli i farmaci.

Ad essere onesti, Kennedy ha un punto sulla sovraprescrizione. Alcune persone prendono antidepressivi di cui non hanno bisogno o li assumono troppo a lungo. Una task force indipendente ha recentemente suggerito più attenzione alla riduzione graduale. Ma quando Kennedy parla di sospensione, i dettagli scarseggiano. Dice di non dire a nessuno di smettere, solo di 'prendere la decisione giusta' con il proprio medico - il che è utile quanto dire 'guarisci'.

Gli antidepressivi funzionano bene per la depressione da moderata a grave - sai, quella in cui non riesci ad alzarti dal letto o pensi che la vita non valga la pena. Per il disagio quotidiano come un lavoro che ti succhia l'anima o il lutto, sono utili quanto una teiera di cioccolato. Eppure alcuni medici li prescrivono comunque, portando a effetti collaterali inutili e confusione sull'efficacia.

Una meta-analisi del 2010 ha scoperto che i più gravemente depressi ottengono il maggior beneficio; per la depressione lieve, la differenza farmaco-placebo è quasi zero. Nessun dato nazionale dimostra un uso eccessivo dilagante, però. Uno studio del 2014 ha trovato che il 40% delle prescrizioni di antidepressivi mancava di una diagnosi psichiatrica documentata, ma gli SSRI sono usati legittimamente per dolore, cessazione del fumo e insonnia. E il 17% si allinea con il carico effettivo di malattie psichiatriche: 7% con disturbo depressivo maggiore, 4% con PTSD, ecc.

Effetti collaterali come diminuzione della libido e aumento di peso si verificano in una piccola percentuale di utenti e sono spesso transitori. La crociata di Kennedy rischia una reazione eccessiva dannosa a un problema limitato mentre ignora una crisi più grande: il sottotrattamento. Il National Survey on Drug Use and Health del 2023 ha scoperto che circa un adulto su tre con depressione maggiore non ha ricevuto alcun trattamento. Le barriere includono non sapere dove andare, pensare di potercela fare da soli, o il costo - e lo stigma, che la retorica di Kennedy non fa che peggiorare.

La depressione è seria: circa la metà di coloro che hanno un episodio sviluppa una malattia cronica, e il rischio di suicidio nell'arco della vita è del 2-9%. Molti pazienti hanno bisogno di SSRI a lungo termine, come gli antipertensivi per la pressione alta. Kennedy ha paragonato la dipendenza da antidepressivi alla dipendenza da eroina, ma gli antidepressivi non danno sballo né richiedono dosi crescenti. I sintomi di astinenza, secondo lo studio più ampio, tendono ad essere lievi e brevi.

La preferenza di Kennedy per la psicoterapia, l'esercizio fisico e il 'cibo vero' rispetto ai farmaci è buona in teoria, ma questo autore ha visto triatleti con diete rigide diventare depressi fino al suicidio. Prendere un antidepressivo dopo aver provato cambiamenti nello stile di vita non è un difetto di carattere - è riconoscere che la malattia ha una base biologica. A volte hai bisogno della dannata pillola.