Robert F. Kennedy Jr., le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux des États-Unis, a un nouveau hobby : convaincre les Américains que leurs antidépresseurs sont essentiellement du poison. Sans preuves crédibles, il a suggéré que les ISRS pourraient causer des fusillades scolaires et a annoncé son intention de décourager la prescription et d'encourager la déprescription. Parce que rien ne dit « politique fondée sur des preuves » comme les vibes.

Environ 17 % des adultes américains prennent un antidépresseur, et beaucoup d'entre eux – y compris des patients de vrais psychiatres – ne sont pas ravis. Un patient qui a essayé d'arrêter le Zoloft plusieurs fois pour voir sa dépression revenir a dit à son médecin qu'il ne comprenait pas pourquoi le secrétaire à la Santé voudrait lui retirer ses médicaments.

Pour être juste, Kennedy a un point sur la surprescription. Certaines personnes reçoivent des antidépresseurs dont elles n'ont pas besoin ou les prennent trop longtemps. Un groupe de travail indépendant a récemment suggéré de prêter plus d'attention à la diminution progressive. Mais quand Kennedy parle de déprescription, les détails sont rares. Il dit qu'il ne demande à personne d'arrêter, juste de « prendre la bonne décision » avec son médecin – ce qui est aussi utile que de dire « guérissez ».

Les antidépresseurs fonctionnent bien pour la dépression modérée à sévère – vous savez, celle où vous ne pouvez pas sortir du lit ou pensez que la vie ne vaut pas la peine d'être vécue. Pour la détresse quotidienne comme un boulot déprimant ou le deuil, ils sont aussi utiles qu'une théière en chocolat. Pourtant, certains prescripteurs les donnent quand même, entraînant des effets secondaires inutiles et une confusion sur l'efficacité.

Une méta-analyse de 2010 a montré que les plus gravement déprimés tirent le plus grand bénéfice ; pour la dépression légère, la différence médicament-placebo est presque nulle. Aucune donnée nationale ne prouve une surutilisation généralisée, cependant. Une étude de 2014 a révélé que 40 % des prescriptions d'antidépresseurs manquaient de diagnostic psychiatrique documenté, mais les ISRS sont légitimement utilisés pour la douleur, le sevrage tabagique et l'insomnie. Et le chiffre de 17 % correspond au fardeau réel des maladies psychiatriques : 7 % avec trouble dépressif majeur, 4 % avec TSPT, etc.

Les effets secondaires comme la baisse de libido et la prise de poids surviennent chez une petite proportion d'utilisateurs et sont souvent transitoires. La croisade de Kennedy risque une réaction excessive nuisible à un problème limité tout en ignorant une crise plus grande : le sous-traitement. L'enquête nationale 2023 sur la consommation de drogues et la santé a révélé qu'environ un adulte sur trois souffrant de dépression majeure n'a reçu aucun traitement. Les obstacles incluent ne pas savoir où aller, penser pouvoir se débrouiller, ou le coût – et la stigmatisation, que la rhétorique de Kennedy ne fait qu'aggraver.

La dépression est grave : environ la moitié de ceux qui ont un épisode développent une maladie chronique, et le risque de suicide à vie est de 2 à 9 %. De nombreux patients ont besoin d'ISRS à long terme, comme les antihypertenseurs pour l'hypertension. Kennedy a comparé la dépendance aux antidépresseurs à la dépendance à l'héroïne, mais les antidépresseurs ne procurent pas d'euphorie et ne nécessitent pas de doses croissantes. Les symptômes de sevrage, selon la plus grande étude, ont tendance à être légers et brefs.

La préférence de Kennedy pour la psychothérapie, l'exercice et la « vraie nourriture » plutôt que les médicaments est bien en théorie, mais cet auteur a vu des triathlètes suivant des régimes stricts devenir dépressifs au point d'être suicidaires. Prendre un antidépresseur après avoir essayé des changements de mode de vie n'est pas un défaut de caractère – c'est reconnaître que la maladie a une base biologique. Parfois, il faut la fichue pilule.