Robert F. Kennedy Jr., de Amerikaanse minister van Volksgezondheid, heeft een nieuwe hobby: Amerikanen ervan overtuigen dat hun antidepressiva in feite vergif zijn. Zonder geloofwaardig bewijs suggereert hij dat SSRI's school shootings kunnen veroorzaken en kondigt hij plannen aan om het voorschrijven te ontmoedigen en het afbouwen te stimuleren. Want niets zegt 'evidence-based beleid' als vibes.

Ongeveer 17 procent van de Amerikaanse volwassenen gebruikt een antidepressivum, en velen van hen - waaronder echte patiënten van echte psychiaters - zijn niet enthousiast. Een patiënt die meerdere keren probeerde te stoppen met Zoloft, maar telkens weer depressief werd, vertelde zijn arts dat hij niet kon begrijpen waarom de nationale gezondheidsminister zijn medicijnen zou willen afpakken.

Om eerlijk te zijn, Kennedy heeft een punt over overmatig voorschrijven. Sommige mensen krijgen antidepressiva die ze niet nodig hebben of blijven er te lang op. Een onafhankelijke taskforce adviseerde onlangs meer aandacht voor afbouwen. Maar als Kennedy over afbouwen praat, zijn de details schaars. Hij zegt dat hij niemand vertelt te stoppen, alleen om 'de juiste beslissing' te nemen met hun arts - wat ongeveer even behulpzaam is als 'word beter' zeggen.

Antidepressiva werken goed bij matige tot ernstige depressie - je weet wel, het soort waarbij je niet uit bed kunt komen of denkt dat het leven niet de moeite waard is. Voor alledaagse stress zoals een zielzuigende baan of rouw zijn ze ongeveer zo nuttig als een chocolade theepot. Toch schrijven sommige zorgverleners ze toch voor, wat leidt tot onnodige bijwerkingen en verwarring over de effectiviteit.

Een meta-analyse uit 2010 wees uit dat de meest ernstig depressieven het grootste voordeel hebben; bij milde depressie is het verschil tussen medicijn en placebo bijna nul. Geen nationale gegevens bewijzen echter wijdverbreid overmatig gebruik. Een studie uit 2014 vond dat 40 procent van de antidepressiva-recepten geen gedocumenteerde psychiatrische diagnose had, maar SSRI's worden legitiem gebruikt voor pijn, stoppen met roken en slapeloosheid. En het cijfer van 17 procent komt overeen met de werkelijke psychiatrische ziektelast: 7 procent met een depressieve stoornis, 4 procent met PTSS, enz.

Bijwerkingen zoals verminderd libido en gewichtstoename komen voor bij een klein deel van de gebruikers en zijn vaak tijdelijk. Kennedy's kruistocht riskeert een schadelijke overreactie op een beperkt probleem, terwijl een grotere crisis wordt genegeerd: onderbehandeling. De National Survey on Drug Use and Health uit 2023 vond dat ongeveer een op de drie volwassenen met een depressie geen behandeling kreeg. Belemmeringen zijn onder meer niet weten waar ze heen moeten, denken dat ze het zelf kunnen, of kosten - en stigma, dat door Kennedy's retoriek alleen maar erger wordt.

Depressie is ernstig: ongeveer de helft van degenen met een episode krijgt een chronische ziekte, en het levenslange zelfmoordrisico is 2 tot 9 procent. Veel patiënten hebben SSRI's langdurig nodig, zoals bloeddrukverlagers voor hoge bloeddruk. Kennedy heeft antidepressiva-afhankelijkheid vergeleken met heroïneverslaving, maar antidepressiva geven geen high en vereisen geen oplopende doses. Ontwenningsverschijnselen zijn volgens de grootste studie meestal mild en kort.

Kennedy's voorkeur voor psychotherapie, lichaamsbeweging en 'echt eten' boven medicatie is in theorie prima, maar deze auteur heeft triatleten op strikte diëten suïcidaal depressief zien worden. Het nemen van een antidepressivum na het proberen van leefstijlveranderingen is geen karakterfout - het is erkennen dat ziekte een biologische basis heeft. Soms heb je de verdomde pil nodig.