Människor med ihärdiga rovdjurspersonligheter orsakar en oproportionerlig mängd smärta – ett faktum som inte kommer att överraska någon som någonsin har träffat en. Men nyligen har vår gemensamma förståelse av dem vuxit, och det kan hjälpa oss att skydda oss. Hurra för framsteg.

Den klassiska checklistan för psykopati utvecklades 1980 av professor Robert Hare, som fortfarande är den obestridda tungviktsmästaren inom området. De 20 dragen, allt från patologiskt ljugande till brist på empati, baserades helt på fängelsepopulationer. Detta var ett smart drag: Hare hade ett stort urval med uttalade psykopatiska beteenden, och han kunde korsreferera intervjuer och självrapporter med officiella uppgifter om individerna – så eventuella inkonsekvenser avslöjades snabbt. Det är nästan som att psykopater inte är bra på att tala sanning.

Men Hare visste att detta tillvägagångssätt hade sina begränsningar. Redan 1976 erkände han att han inte hade någon aning om hur mycket hans resultat gällde för icke-fängslade psykopater – inklusive, du vet, kvinnor. ”Forskning om den socialt framgångsrika psykopaten är mycket nödvändig”, avslutade han, förmodligen medan han betraktade en politiker med misstänksamhet. Även decennier senare i början av 2000-talet, när Hare ville studera psykopater i politiken, var han fortfarande tvungen att gå till fängelse för att hitta dem (specifikt Pinochets hantlangare i chilenska fängelser). För tydligen är den högre fungerande psykopaten – den som inte åker fast, eller kanske inte ens tar till brott – lika svårfångad som en enhörning som ljuger.

Och här är kruxet: självrapporteringsformulär fungerar inte på dessa människor. Psykopater ljuger; det är förmodligen deras utmärkande drag. Så hur upptäcker vi dem? Artikeln föreslår att det är som att skilja en innekatt från en vildkatt – subtilt men avgörande. Den ena kliar din soffa; den andra äter ditt ansikte. Båda är charmiga på sitt sätt, men den ena är definitivt farligare.