Mensen met een aanhoudend roofzuchtige persoonlijkheid veroorzaken buitensporig veel pijn - een feit dat absoluut niemand zal verbazen die er ooit een heeft ontmoet. Maar recentelijk is ons gedeelde begrip van hen gegroeid, en dat zou ons kunnen beschermen. Hoera voor vooruitgang.

De klassieke checklist voor psychopathie werd in 1980 ontwikkeld door professor Robert Hare, die nog steeds de onbetwiste zwaargewichtkampioen op dit gebied is. De 20 kenmerken, variërend van pathologisch liegen tot een gebrek aan empathie, waren volledig gebaseerd op gevangenispopulaties. Dat was een slimme zet: Hare had een grote steekproef met uitgesproken psychopathisch gedrag, en hij kon interviews en zelfrapportages kruisrefereren met officiële gegevens over de individuen - dus eventuele inconsistenties werden snel blootgelegd. Het is bijna alsof psychopaten niet zo goed zijn in het vertellen van de waarheid.

Maar Hare wist dat deze aanpak zijn beperkingen had. Al in 1976 gaf hij toe dat hij geen idee had in hoeverre zijn bevindingen van toepassing waren op niet-gedetineerde psychopaten - inclusief, weet je, vrouwen. "Onderzoek naar de sociaal succesvolle psychopaat is dringend nodig," concludeerde hij, vermoedelijk terwijl hij een politicus wantrouwend aankeek. Zelfs tientallen jaren later, in het begin van de jaren 2000, toen Hare psychopaten in de politiek wilde bestuderen, moest hij nog steeds naar de gevangenis om ze te vinden (specifiek, Pinochets handlangers in Chileense gevangenissen). Want blijkbaar is de hoger functionerende psychopaat - degene die niet gepakt wordt, of misschien niet eens zijn toevlucht neemt tot criminaliteit - net zo ongrijpbaar als een eenhoorn die liegt.

En hier is de clou: zelfrapportagevragenlijsten werken niet bij deze mensen. Psychopaten liegen; dat is misschien wel hun kenmerkende eigenschap. Dus hoe herkennen we ze? Het artikel suggereert dat het is als het onderscheiden van een huiskat van een wilde kat - subtiel maar cruciaal. De een krabt aan je bank; de ander eet je gezicht op. Beide zijn op hun eigen manier charmant, maar de een is duidelijk gevaarlijker.