Le persone con personalità predatorie persistenti causano una quantità sproporzionata di dolore - un fatto che non sorprenderà nessuno che ne abbia mai incontrato uno. Ma di recente, la nostra comprensione condivisa di loro è cresciuta, e potrebbe aiutarci a proteggerci. Evviva il progresso.

La classica checklist per la psicopatia è stata sviluppata nel 1980 dal Prof. Robert Hare, che rimane l'indiscusso campione dei pesi massimi del settore. I 20 tratti, che vanno dalla menzogna patologica alla mancanza di empatia, erano basati interamente su popolazioni carcerarie. Questa è stata una mossa intelligente: Hare aveva un campione ampio con comportamenti psicopatici pronunciati, e poteva incrociare interviste e autovalutazioni con dati ufficiali sugli individui - così ogni incoerenza veniva prontamente smascherata. È quasi come se gli psicopatici non fossero bravi a dire la verità.

Ma Hare sapeva che questo approccio aveva i suoi limiti. Già nel 1976, ammise di non avere idea di quanto i suoi risultati si applicassero agli psicopatici non incarcerati - inclusi, sai, le donne. "La ricerca sullo psicopatico socialmente di successo è urgentemente necessaria", concluse, presumibilmente mentre osservava un politico con sospetto. Anche decenni dopo, nei primi anni 2000, quando Hare volle studiare gli psicopatici in politica, dovette ancora andare in prigione per trovarli (specificamente, i sicari di Pinochet nelle carceri cilene). Perché a quanto pare, lo psicopatico ad alto funzionamento - quello che non viene catturato, o forse non ricorre nemmeno al crimine - è elusivo come un unicorno che mente.

Ed ecco il punto: i questionari di autovalutazione non funzionano su queste persone. Gli psicopatici mentono; si potrebbe dire che è il loro tratto distintivo. Quindi come li individuiamo? L'articolo suggerisce che è come distinguere un gatto domestico da un gatto selvatico - sottile ma cruciale. Uno graffierà il tuo divano; l'altro ti mangerà la faccia. Entrambi sono affascinanti a modo loro, ma uno è decisamente più pericoloso.