Las personas con personalidades depredadoras persistentes causan una cantidad desproporcionada de dolor, un hecho que no sorprenderá a absolutamente nadie que haya conocido a una. Pero recientemente, nuestra comprensión compartida de ellos ha crecido, y podría ayudarnos a protegernos. Hurra por el progreso.

La lista clásica de verificación para la psicopatía fue desarrollada en 1980 por el Prof. Robert Hare, quien sigue siendo el campeón indiscutible de peso pesado en el campo. Los 20 rasgos, que van desde la mentira patológica hasta la falta de empatía, se basaron enteramente en poblaciones carcelarias. Esto fue una jugada inteligente: Hare tenía una muestra grande con comportamientos psicopáticos pronunciados, y podía contrastar entrevistas y autoinformes con datos oficiales de los individuos, por lo que cualquier inconsistencia quedaba expuesta rápidamente. Es casi como si los psicópatas no fueran muy buenos diciendo la verdad.

Pero Hare sabía que este enfoque tenía sus límites. Ya en 1976, admitió que no tenía idea de cuánto se aplicaban sus hallazgos a los psicópatas no encarcelados, incluyendo, ya sabes, a las mujeres. "La investigación sobre el psicópata socialmente exitoso es muy necesaria", concluyó, presumiblemente mientras miraba a un político con recelo. Incluso décadas después, a principios de los 2000, cuando Hare quiso estudiar a los psicópatas en la política, todavía tuvo que ir a prisión para encontrarlos (específicamente, a los secuaces de Pinochet en las cárceles chilenas). Porque aparentemente, el psicópata de alto funcionamiento, el que no es atrapado, o quizás ni siquiera recurre al crimen, es tan esquivo como un unicornio que miente.

Y aquí está el detalle: los cuestionarios de autoinforme no funcionan con estas personas. Los psicópatas mienten; podría decirse que ese es su rasgo definitorio. Entonces, ¿cómo los detectamos? El artículo sugiere que es como distinguir entre un gato doméstico y un gato salvaje: sutil pero crucial. Uno arañará tu sofá; el otro te comerá la cara. Ambos son encantadores a su manera, pero uno es decididamente más peligroso.