En vecka efter att skogsbränder tvingade hennes familj att evakuera från sitt hem i östra Washington, lämnade Mareesha Backman sin yngste son till en främling och tog sin första djupa andetag av lättnad. Främlingen var en del av ett pop-up-dagläger som anordnades av Spokanes offentliga skolor för barn till överlevande. Backman anlände kände sig 'chockad' – varm, dåligt duschad och sömnlös – men lägrets volontärer lät henne gå till ett läkarbesök, uträtta ärenden och helt enkelt sitta i den luftkonditionerade tystnaden i en väns hem.

'Det här kommer att låta så klyschigt', sa hon med tårar i ögonen. 'Det kändes nästan som att den kram jag behövde fanns där. Och jag skulle klara mig, och det fanns människor där som ville stödja oss, hjälpa oss, och jag behövde inte längre klara allt på egen hand.'

Skogsbränderna, som började i början av augusti, tvingade 60 000 människor att evakuera och förstörde uppskattningsvis 920 byggnader. Spokanes offentliga skolor rapporterade att 169 elever och 38 anställda förlorade sina hem, liksom ytterligare 20 elever i den mindre skoldistriktet Nine Mile Falls, ett halv-lantligt skogsområde nordväst om staden.

I takt med att klimatförändringar gör extremväder till en allt vanligare del av barndomen har nätverk och organisationer vuxit fram för att stödja barn och familjer under sådana kriser. 'Utbildning i nödsituationer' – att sätta barns behov i centrum för krishantering – är en bästa praxis med rötter i internationellt humanitärt bistånd, som nu blir relevant på hemmaplan. Sarah Dryden-Peterson, som forskar om flyktingutbildning vid Harvard Graduate School of Education, sa att det ideellt innebär 'att skapa förutsägbara rutiner och strukturer så att nödsituationen och katastrofen kan kännas mer begriplig för unga människor.'

Inom en dag efter branden hade skolor i Spokane-området gått samman med nationella ideella organisationer, lokala kyrkor och småföretag för att erbjuda gratis dagläger till drabbade familjer. Spokanes offentliga skolor öppnade också en gymnasieskola som resurscenter, med donerad mat, hygienartiklar och hjälp med försäkringsärenden. Skolpersonal volontärarbetade för att övervaka barn i aulan och gymmet, medan distriktets sommarlunchprogram serverade måltider.

'Som pedagog känner jag att det är vår moraliska skyldighet', sa Laurie Morrison, chefsakademiker vid Spokanes offentliga skolor. 'När våra elever och deras familjer möter ofattbar förödelse, kliver vi in för att erbjuda även den minsta lättnad i deras börda och stödja deras välbefinnande. Det är ett enkelt svar på "Om inte du, vem då?"'

Inom några dagar anslöt sig Project:Camp – en ideell organisation vars hela uppdrag är att sätta upp gratis dagläger efter katastrofer – till ansträngningarna. Medgrundaren Mikey Latner, kompakt och lockig, noterade att Covid-pandemin underströk vikten av barnomsorg och skolor. Sedan 2021 har hans organisation genomfört 33 post-katastrof-läger i 10 delstater, från orkanen Ian i Florida till bränderna på Maui och i Los Angeles till tornadoer i Kentucky.

Jeff Baerwald, superintendent för Nine Mile Falls skoldistrikt, var chockad över hur snabbt de nådde ut. 'Jag kallar dem skämtsamt, positivt, för ambulansjägare för det goda', sa han. I Spokane betjänade Project:Camp hundratals barn på två platser under tre veckor innan de stängde för att skolorna skulle kunna förbereda sig för terminen.

En varm, torr måndag två veckor efter branden checkade mer än 100 barn in på Project:Camps andra plats, Lake Spokane elementary. Medan tweens lekte utomhus satt små barn med korslagda ben i gymmet, fängslade av Abby Cadabby, den rosa håriga sagofén från Sesam, vars artist Leslie Carrara-Rudolph hade flugit in från New York City. Barnen spelade också lasertag, klappade terapihundar och matade levande bufflar.

Dessa klockor och visselpipor är trevliga men inte nödvändiga, sa Latner, som har bakgrund inom traditionellt sommarläger. Hans grupp kan sätta upp med inte mer än två plastbackar med förnödenheter som t-shirts och namnskyltar; resten kommer från donationer eller en lokal Walmart-runda. Det viktigaste är att få