Une semaine après que les incendies ont forcé sa famille à évacuer leur maison de l'est de Washington, Mareesha Backman a confié son plus jeune fils à une inconnue et a pris sa première grande respiration de soulagement. L'inconnue faisait partie d'un camp de jour éphémère organisé par les écoles publiques de Spokane pour les enfants des survivants. Backman est arrivée en se sentant « stupéfaite » – chaude, mal lavée, et manquant de sommeil – mais les bénévoles du camp lui ont permis d'aller à un rendez-vous chez le médecin, de faire des courses, et de simplement s'asseoir dans le calme climatisé de la maison d'une amie.

« Cela va sembler très cucul », dit-elle, les larmes aux yeux. « C'était un peu comme si le câlin dont j'avais besoin était là. Et j'allais être bien, et il y avait des gens qui voulaient nous soutenir, nous aider, et je n'avais plus à me débrouiller seule. »

Les incendies, qui ont commencé début août, ont forcé 60 000 personnes à évacuer et détruit environ 920 structures. Les écoles publiques de Spokane ont signalé que 169 élèves et 38 membres du personnel ont perdu leur maison, ainsi que 20 élèves supplémentaires dans le district scolaire plus petit de Nine Mile Falls, une zone boisée semi-rurale au nord-ouest de la ville.

Alors que le changement climatique rend les conditions météorologiques extrêmes une partie de plus en plus courante de l'enfance, des réseaux et des organisations se sont développés pour soutenir les enfants et les familles lors de telles crises. « L'éducation dans les situations d'urgence » – centrer les besoins des enfants dans la réponse d'urgence – est une pratique exemplaire issue de l'aide humanitaire internationale, qui trouve désormais une pertinence au niveau local. Sarah Dryden-Peterson, qui recherche sur l'éducation des réfugiés à la Harvard Graduate School of Education, a déclaré que cela signifie idéalement « créer des routines et des structures prévisibles afin que l'urgence et la catastrophe puissent sembler plus compréhensibles pour les jeunes. »

Dans la journée suivant l'incendie, les écoles publiques de la région de Spokane s'étaient associées à des organisations à but non lucratif nationales, des églises locales et des petites entreprises pour offrir un camp de jour gratuit aux familles touchées. Les écoles publiques de Spokane ont également ouvert un lycée comme centre de ressources, fournissant de la nourriture donnée, des articles de toilette et de l'aide pour les réclamations d'assurance. Le personnel de l'école s'est porté volontaire pour superviser les enfants dans l'auditorium et le gymnase, tandis que le programme de déjeuner d'été du district fournissait les repas.

« En tant qu'éducateur, je pense que c'est notre impératif moral », a déclaré Laurie Morrison, directrice académique des écoles publiques de Spokane. « Lorsque nos élèves et leurs familles font face à une dévastation inimaginable, nous nous tenons dans la brèche pour offrir ne serait-ce qu'un léger allègement à leur fardeau et soutenir leur bien-être. C'est une réponse facile à : "Si ce n'est pas toi, alors qui ?" »

En quelques jours, Project:Camp – une organisation à but non lucratif dont la mission est d'organiser des camps de jour gratuits après des catastrophes – s'est jointe à l'effort. Le cofondateur Mikey Latner, compact et aux cheveux bouclés, a noté que la pandémie de Covid a souligné l'importance des services de garde et des écoles. Depuis 2021, son organisation a monté 33 camps post-catastrophe dans 10 États, de l'ouragan Ian en Floride aux incendies de Maui et de Los Angeles en passant par les tornades au Kentucky.

Jeff Baerwald, surintendant du district scolaire de Nine Mile Falls, a été choqué de voir à quelle vitesse ils ont tendu la main. « Je les appelle très plaisamment et positivement des ambulanciers du bien », a-t-il dit. À Spokane, Project:Camp a servi des centaines d'enfants sur deux sites pendant trois semaines avant de fermer pour que les écoles puissent se préparer pour le semestre.

Par un lundi chaud et sec deux semaines après l'incendie, plus de 100 enfants se sont inscrits au deuxième site de Project:Camp, l'école élémentaire Lake Spokane. Pendant que les préadolescents jouaient dehors, les petits enfants étaient assis en tailleur dans le gymnase, captivés par Abby Cadabby, la fée aux cheveux roses de Sesame Street, dont l'interprète Leslie Carrara-Rudolph avait volé de New York. Les enfants ont aussi joué au laser tag, caressé des chiens de thérapie et nourri des bisons vivants.

Ces fioritures sont agréables mais pas nécessaires, a déclaré Latner, dont le parcours est dans le camp d'été traditionnel. Son groupe peut s'installer avec pas plus de deux bacs en plastique de fournitures comme des t-shirts et des badges nominatifs ; le reste provient de dons ou d'une course chez Walmart. Ce qui compte le plus est de donner