Una settimana dopo che gli incendi hanno costretto la sua famiglia a evacuare la loro casa nell'est di Washington, Mareesha Backman ha affidato il suo figlio più piccolo a un'estranea e ha fatto il suo primo respiro profondo di sollievo. L'estranea faceva parte di un campo giornaliero pop-up organizzato dalle scuole pubbliche di Spokane per i figli dei sopravvissuti. Backman è arrivata sentendosi 'stordita' - accaldata, poco lavata e senza sonno - ma i volontari del campo le hanno permesso di andare a una visita medica, fare commissioni e semplicemente sedersi nel silenzio climatizzato della casa di un'amica.
'So che sembrerà sdolcinato,' ha detto, con le lacrime agli occhi. 'È stato come se l'abbraccio di cui avevo bisogno fosse lì. E che sarei stata bene, e c'erano persone che volevano sostenerci, aiutarci, e non dovevo più risolvere tutto da sola.'
Gli incendi, iniziati all'inizio di agosto, hanno costretto 60.000 persone a evacuare e distrutto circa 920 strutture. Le scuole pubbliche di Spokane hanno riferito che 169 studenti e 38 membri del personale hanno perso la casa, così come altri 20 studenti nel più piccolo distretto scolastico di Nine Mile Falls, un'area boscosa semi-rurale a nord-ovest della città.
Mentre il cambiamento climatico rende gli eventi meteorologici estremi una parte sempre più comune dell'infanzia, reti e organizzazioni sono cresciute per sostenere bambini e famiglie durante tali crisi. 'Istruzione nelle emergenze' - mettere al centro i bisogni dei bambini nella risposta alle emergenze - è una pratica raccomandata con radici nell'aiuto umanitario internazionale, che ora trova rilevanza a casa. Sarah Dryden-Peterson, che ricerca l'istruzione dei rifugiati alla Harvard Graduate School of Education, ha detto che idealmente significa 'creare routine e strutture prevedibili così che l'emergenza e il disastro possano sembrare più comprensibili ai giovani.'
Entro un giorno dall'incendio, le scuole pubbliche dell'area di Spokane avevano collaborato con organizzazioni non profit nazionali, chiese locali e piccole imprese per offrire un campo giornaliero gratuito alle famiglie colpite. Le scuole pubbliche di Spokane hanno anche aperto una scuola superiore come centro di risorse, fornendo cibo donato, articoli da toilette e assistenza con le richieste di risarcimento. Il personale scolastico si è offerto volontario per supervisionare i bambini nell'auditorium e in palestra, mentre il programma di pranzo estivo del distretto forniva i pasti.
'Come educatore, sento che è il nostro imperativo morale,' ha detto Laurie Morrison, chief academic officer delle scuole pubbliche di Spokane. 'Quando i nostri studenti e le loro famiglie affrontano una devastazione inimmaginabile, noi ci mettiamo in gioco per offrire anche il minimo sollievo al loro fardello e sostenere il loro benessere. È una risposta facile a: "Se non tu, allora chi?"'
In pochi giorni, Project:Camp - un'organizzazione non profit la cui intera missione è creare campi giornalieri pop-up dopo i disastri - si è unita allo sforzo. Il cofondatore Mikey Latner, compatto e con i capelli ricci, ha notato che la pandemia di Covid ha sottolineato l'importanza dell'assistenza all'infanzia e delle scuole. Dal 2021, la sua organizzazione ha allestito 33 campi post-disastro in 10 stati, dall'uragano Ian in Florida agli incendi di Maui e Los Angeles ai tornado in Kentucky.
Jeff Baerwald, sovrintendente del distretto scolastico di Nine Mile Falls, è rimasto scioccato dalla rapidità con cui sono intervenuti. 'Li chiamo scherzosamente, ma positivamente, avvoltoi del bene,' ha detto. A Spokane, Project:Camp ha servito centinaia di bambini in due sedi per tre settimane prima di chiudere per permettere alle scuole di prepararsi per il semestre.
In un lunedì caldo e secco due settimane dopo l'incendio, più di 100 bambini si sono registrati alla seconda sede di Project:Camp, la Lake Spokane Elementary. Mentre i preadolescenti giocavano all'aperto, i più piccoli sedevano a gambe incrociate in palestra, affascinati da Abby Cadabby, la fata dai capelli rosa di Sesame Street, la cui interprete Leslie Carrara-Rudolph era volata da New York. I bambini hanno anche giocato a laser tag, accarezzato cani da terapia e dato da mangiare a bufale vive.
Questi fronzoli sono carini ma non necessari, ha detto Latner, la cui esperienza è nel campeggio estivo tradizionale. Il suo gruppo può allestire con non più di due contenitori di plastica di forniture come magliette e cartellini; il resto arriva da donazioni o da una corsa al Walmart locale. Ciò che conta di più è