Een week nadat wildfires haar familie dwongen hun huis in het oosten van Washington te evacueren, gaf Mareesha Backman haar jongste zoon aan een vreemde en haalde voor het eerst diep adem van opluchting. De vreemde maakte deel uit van een pop-up dagkamp georganiseerd door de openbare scholen van Spokane voor kinderen van overlevenden. Backman arriveerde 'verbijsterd' - heet, slecht gewassen en met te weinig slaap - maar de vrijwilligers van het kamp lieten haar naar een doktersafspraak gaan, boodschappen doen en gewoon in de airconditioned stilte van het huis van een vriend zitten.
'Dit gaat heel melig klinken,' zei ze, met tranen in haar ogen. 'Het voelde een beetje alsof de knuffel die ik nodig had er was. En dat het goed zou komen, en dat er mensen waren die ons wilden steunen, helpen, en dat ik het niet meer alleen uit hoefde te zoeken.'
De wildfires, die begin augustus begonnen, dwongen 60.000 mensen te evacueren en verwoestten naar schatting 920 gebouwen. De openbare scholen van Spokane meldden dat 169 studenten en 38 medewerkers hun huis verloren, evenals nog eens 20 studenten in het kleinere schooldistrict Nine Mile Falls, een semi-landelijk bosrijk gebied ten noordwesten van de stad.
Nu klimaatverandering extreem weer een steeds vaker voorkomend onderdeel van de kindertijd maakt, zijn er netwerken en organisaties gegroeid om kinderen en gezinnen te ondersteunen tijdens dergelijke crises. 'Onderwijs in noodsituaties' - het centraal stellen van de behoeften van kinderen in noodhulp - is een beste praktijk met wortels in internationale humanitaire hulp, die nu relevantie vindt in eigen land. Sarah Dryden-Peterson, die onderwijs aan vluchtelingen onderzoekt aan de Harvard Graduate School of Education, zei dat het idealiter betekent 'het creëren van voorspelbare routines en structuren zodat de noodsituatie en ramp begrijpelijker kunnen worden voor jongeren.'
Binnen een dag na de brand hadden de openbare scholen in de omgeving van Spokane samengewerkt met nationale non-profitorganisaties, lokale kerken en kleine bedrijven om gratis dagkamp aan te bieden aan getroffen gezinnen. De openbare scholen van Spokane openden ook een middelbare school als hulpbronnencentrum, met gedoneerd voedsel, toiletartikelen en hulp bij verzekeringsclaims. Schoolpersoneel bood vrijwillig aan om toezicht te houden op kinderen in de aula en gymzaal, terwijl het zomerlunchprogramma van het district maaltijden verzorgde.
'Als opvoeder voel ik dat het onze morele plicht is,' zei Laurie Morrison, chief academic officer van de openbare scholen van Spokane. 'Wanneer onze studenten en hun gezinnen worden geconfronteerd met onvoorstelbare verwoesting, staan we in de bres om zelfs de geringste verlichting van hun last te bieden en hun welzijn te ondersteunen. Het is een makkelijk antwoord op: "Als wij het niet doen, wie dan?"'
Binnen enkele dagen voegde Project:Camp - een non-profitorganisatie wiens hele missie het is om na rampen gratis dagkampen op te zetten - zich bij de inspanning. Medeoprichter Mikey Latner, compact en met krullend haar, merkte op dat de Covid-pandemie het belang van kinderopvang en scholen onderstreepte. Sinds 2021 heeft zijn organisatie 33 post-ramp kampen opgezet in 10 staten, van orkaan Ian in Florida tot de Maui en Los Angeles wildfires tot tornado's in Kentucky.
Jeff Baerwald, superintendent van het schooldistrict Nine Mile Falls, was geschokt hoe snel ze contact opnamen. 'Ik noem ze heel grappend en positief ambulancejagers voor het goede,' zei hij. In Spokane bediende Project:Camp honderden kinderen op twee locaties gedurende drie weken voordat ze stopten zodat scholen zich konden voorbereiden op het semester.
Op een hete, droge maandag twee weken na de brand, meldden meer dan 100 kinderen zich aan bij de tweede locatie van Project:Camp, Lake Spokane elementary. Terwijl tieners buiten speelden, zaten kleine kinderen met gekruiste benen in de gymzaal, geboeid door Abby Cadabby, de rozeharige Sesamstraat-fee, wiens performer Leslie Carrara-Rudolph uit New York City was gevlogen. Kinderen speelden ook lasertag, aaiden therapiehonden en voerden levende buffels.
Deze toeters en bellen zijn leuk maar niet noodzakelijk, zei Latner, wiens achtergrond in traditioneel zomerkamp ligt. Zijn groep kan opzetten met niet meer dan twee plastic bakken met benodigdheden zoals T-shirts en naambadges; de rest komt van donaties of een lokale Walmart-run. Waar het het meest om gaat is het