Djurrättsgruppen Peta har för första gången släppt filmmaterial från experiment som utförts vid University of Washingtons National Primate Research Center (WaNPRC), där nyfödda apor separerats från sina mödrar och utsatts för neurologiska tester efter prenatal exponering för ett neurotoxin.

Register visar att infantila apor, vissa bara två dagar gamla, användes i forskning om domoinsyra, ett toxin som produceras av marina alger som ackumuleras i skaldjur och kan orsaka sjukdom hos människor. Experimenten var en del av ett projekt som pågick i sex år fram till 2020.

Filmmaterialet visar apor med elektroder fästa på huvudet som genomgår tester för att undersöka om exponering för domoinsyra i livmodern hade skadat deras hjärnor. Babyaporna verkar stressade när de klamrar sig fast vid filtar, suger på fingrarna, skriker och rycker till när experimentatorerna rakar deras huvuden och testar deras reflexer och minne.

De infantila makakerna föddes upp vid University of Washingtons Infant Primate Research Laboratory för projektet som undersökte den utvecklingsneurologiska toxiciteten av domoinsyra hos icke-mänskliga primater. Forskare administrerade dagliga doser av domoinsyra till 32 dräktiga makaker. Efter födseln avlägsnades 28 spädbarn från sina mödrar, matades med flaska och hölls i incubatorer innan de placerades individuellt vid tre veckors ålder.

"Dessa apor är så unga att de fortfarande har den distinkta svarta pälsen hos nyfödda makaker, men istället för att klamra sig fast vid sina mödrar griper de tag i filtar på metallbord", säger Petas chefsvetenskapsrådgivare i primatfrågor, Dr Lisa Jones-Engel.

I det vilda lever makaker i nära sociala grupper. Spädbarn har långsiktiga behov av modersvård för sin sociala och beteendemässiga utveckling, säger Dr Malene Hansen, expert på långsvansade makaker, och kan inte trivas utan sina mödrar. "Det är oetiskt att bedriva forskning som separerar infantila makaker från deras mödrar. Punkt", säger hon.

WaNBRC sade till Guardian: "Vi inser att forskning som involverar infantila djur väcker viktiga frågor om deras välbefinnande. Modersrelationer och tidig social utveckling är viktiga överväganden för välfärden hos icke-mänskliga primater. Vår erfarna veterinär- och djurvårdspersonal har specialiserad expertis inom primatvård, inklusive uppfödning i plantskola."

Projektet pågick från 2014 till 2020 och fick mer än 4,2 miljoner dollar i finansiering från National Institutes of Health (NIH). Vissa experiment varade i åratal. Enligt Peta dödades aporna efter att experimenten avslutats.

NIH säger att de tar vård och användning av laboratoriedjur på största allvar: "Alla djur som används i NIH-stödd forskning skyddas av lagar, förordningar och policyer utformade för att säkerställa att minsta möjliga antal djur används och att deras välfärd prioriteras."

Enligt WaNBRC finns det för närvarande inga infantila studier vid deras center; dock är protokoll för sådana studier aktiva.

Jones-Engel säger: "Det finns ingen moralisk nödutgång. Man kan inte hävda att primater används för att de är så lika oss, och sedan ta ett spädbarn från sin mor och experimentera på det. Man skulle aldrig göra det mot en mänsklig primat. Grymheten har också biologiska konsekvenser: moderseparation förändrar ett spädbarns fysiologi, immunitet, beteende och utveckling, vilket förvränger dess respons på själva ämnet eller sjukdomen som studeras."

Jones-Engel arbetade som primatforskare vid University of Washington i 17 år och har tillbringat 35 år som primatolog. Hennes övergång från djurförsöksforskare till kampanjare dokumenteras i en ny film, Sentient.

Nu en av University of Washingtons mest högljudda kritiker, säger Jones-Engel att filmmaterialet erbjuder en sällsynt inblick i experiment som involverar apor: "I decennier har termen 'primatforskning' dolt verkligheten inne i laboratorierna. Dessa videor avslöjar lidandet och väcker en grundläggande fråga: varför är dessa anläggningar fortfarande i drift överhuvudtaget?"

Peta kräver stängning av alla sju amerikanska nationella primatforskningscenter.