Il gruppo per i diritti degli animali Peta ha diffuso per la prima volta filmati di esperimenti condotti presso il National Primate Research Center (WaNPRC) dell'Università di Washington, in cui scimmie appena nate sono state separate dalle madri e sottoposte a test neurologici dopo l'esposizione prenatale a una neurotossina.

I documenti mostrano che le scimmie neonate, alcune di appena due giorni, sono state utilizzate in ricerche sull'acido domoico, una tossina prodotta dalle alghe marine che si accumula nei molluschi e può causare malattie negli esseri umani. Gli esperimenti facevano parte di un progetto durato sei anni fino al 2020.

Le immagini mostrano scimmie con elettrodi attaccati alla testa, sottoposte a test per verificare se l'esposizione all'acido domoico nell'utero avesse danneggiato il cervello. Le scimmiette appaiono angosciate mentre stringono coperte, si succhiano le dita, stridono e sussultano mentre gli sperimentatori rasano loro la testa e testano i riflessi e la memoria.

I macachi neonati sono stati allevati presso l'Infant Primate Research Laboratory dell'Università di Washington per il progetto che studia la neurotossicità dello sviluppo dell'acido domoico nei primati non umani. I ricercatori hanno somministrato dosi giornaliere di acido domoico a 32 macachi incinti. Dopo la nascita, 28 piccoli sono stati allontanati dalle madri, allattati artificialmente e tenuti in incubatrici prima di essere alloggiati individualmente a tre settimane di età.

"Queste scimmie sono così giovani che hanno ancora la caratteristica pelliccia nera dei macachi appena nati, eppure invece di aggrapparsi alle madri, si aggrappano a coperte su tavoli di metallo", afferma la dottoressa Lisa Jones-Engel, consulente scientifica capo di Peta per le questioni dei primati.

In natura, i macachi vivono in gruppi sociali stretti. I piccoli hanno bisogno di cure materne a lungo termine per il loro sviluppo sociale e comportamentale, afferma la dottoressa Malene Hansen, esperta di macachi a coda lunga, e non possono prosperare senza le madri. "È eticamente inaccettabile condurre ricerche che separano i macachi neonati dalle madri. Punto", dice.

Il WaNBRC ha dichiarato al Guardian: "Riconosciamo che la ricerca che coinvolge animali neonati solleva importanti questioni sul loro benessere. Le relazioni materne e lo sviluppo sociale precoce sono considerazioni importanti per il benessere dei primati non umani. Il nostro personale veterinario e di cura degli animali, esperto, ha competenze specializzate nella cura dei primati, incluso l'allevamento in nursery."

Il progetto è durato dal 2014 al 2020 e ha ricevuto oltre 4,2 milioni di dollari di finanziamenti dai National Institutes of Health (NIH). Alcuni esperimenti sono durati anni. Secondo Peta, le scimmie sono state uccise dopo la conclusione degli esperimenti.

L'NIH afferma di prendere molto sul serio la cura e l'uso degli animali da laboratorio: "Tutti gli animali utilizzati nella ricerca sostenuta dall'NIH sono protetti da leggi, regolamenti e politiche progettate per garantire il minor numero possibile di animali utilizzati e la priorità del loro benessere."

Secondo il WaNBRC, attualmente non ci sono studi su neonati presso il suo centro; tuttavia, i protocolli per tali studi sono attivi.

Jones-Engel afferma: "Non c'è una via di fuga morale. Non puoi sostenere che i primati vengono usati perché sono così simili a noi, per poi portare via un neonato dalla madre e sperimentare su di lui. Non lo faresti mai a un primate umano. La crudeltà ha anche conseguenze biologiche: la separazione materna altera la fisiologia, l'immunità, il comportamento e lo sviluppo di un neonato, distorcendo la sua risposta proprio alla sostanza o alla malattia studiata."

Jones-Engel ha lavorato come scienziata dei primati all'Università di Washington per 17 anni e ha trascorso 35 anni come primatologa. La sua transizione da ricercatrice animale ad attivista è documentata in un nuovo film, Sentient.

Ora una delle critiche più esplicite dell'Università di Washington, Jones-Engel afferma che i filmati offrono un raro scorcio sugli esperimenti che coinvolgono le scimmie: "Per decenni, il termine 'ricerca sui primati' ha oscurato la realtà all'interno dei laboratori. Questi video espongono la sofferenza e sollevano una domanda fondamentale: perché queste strutture sono ancora operative?"

Peta chiede la chiusura di tutti e sette i National Primate Research Center degli Stati Uniti.