Grupul pentru drepturile animalelor Peta a dat publicității, pentru prima dată, imagini cu experimente efectuate la Centrul Național de Cercetare pe Primates (WaNPRC) al Universității din Washington, în care maimuțe nou-născute au fost separate de mamele lor și supuse unor teste neurologice după expunerea prenatală la o neurotoxină.

Înregistrările arată că maimuțele bebeluș, unele de doar două zile, au fost folosite în cercetări privind acidul domoic, o toxină produsă de algele marine care se acumulează în crustacee și poate cauza îmbolnăviri la oameni. Experimentele făceau parte dintr-un proiect care a durat șase ani, până în 2020.

Imaginile arată maimuțe cu electrozi atașați de cap, fiind supuse unor teste pentru a investiga dacă expunerea la acidul domoic în uter le-a afectat creierul. Maimuțele bebeluș par afectate, în timp ce se agață de pături, își sug degetele, țipă și tresar în timp ce experimentatorii le rad capul și le testează reflexele și memoria.

Maimuțele macac bebeluș au fost crescute la Laboratorul de Cercetare pe Primates Infantili al Universității din Washington pentru proiectul care studiază neurotoxicitatea developmentală a acidului domoic la primate non-umane. Cercetătorii au administrat doze zilnice de acid domoic la 32 de macaci gestanți. După naștere, 28 de bebeluși au fost luați de la mamele lor, hrăniți cu biberonul și ținuți în incubatoare înainte de a fi cazați individual la vârsta de trei săptămâni.

„Aceste maimuțe sunt atât de tinere încât încă au blana neagră distinctivă a macacilor nou-născuți, dar în loc să se agațe de mamele lor, se agață de pături pe mese metalice”, spune Dr. Lisa Jones-Engel, consilierul științific principal al Peta pentru probleme legate de primate.

În sălbăticie, macacii trăiesc în grupuri sociale strânse. Bebelușii au nevoi pe termen lung de îngrijire maternă pentru dezvoltarea lor socială și comportamentală, spune Dr. Malene Hansen, expert în macaci cu coadă lungă, și nu pot prospera fără mamele lor. „Este lipsit de etică să desfășori cercetări care separă macacii bebeluși de mamele lor. Punct”, spune ea.

WaNBRC a declarat pentru The Guardian: „Recunoaștem că cercetarea care implică animale bebeluș ridică întrebări importante despre bunăstarea lor. Relațiile materne și dezvoltarea socială timpurie sunt considerații importante în bunăstarea primatelor non-umane. Personalul nostru veterinar și de îngrijire a animalelor are expertiză specializată în îngrijirea primatelor, inclusiv creșterea în creșă.”

Proiectul a durat din 2014 până în 2020 și a primit peste 4,2 milioane de dolari finanțare de la Institutul Național de Sănătate (NIH). Unele experimente au durat ani. Potrivit Peta, maimuțele au fost ucise după încheierea experimentelor.

NIH spune că ia foarte în serios îngrijirea și utilizarea animalelor de laborator: „Toate animalele folosite în cercetarea susținută de NIH sunt protejate de legi, reglementări și politici menite să asigure cel mai mic număr posibil de animale folosite și prioritizarea bunăstării lor.”

Potrivit WaNBRC, nu există studii actuale pe bebeluși la centrul său; cu toate acestea, protocoalele pentru astfel de studii sunt active.

Jones-Engel spune: „Nu există o trapă morală de scăpare. Nu poți pretinde că primatele sunt folosite pentru că sunt atât de asemănătoare cu noi, apoi să iei un bebeluș de la mama lui și să experimentezi pe el. Nu ai face niciodată asta unui primat uman. Cruzimea are și consecințe biologice: separarea maternă alterează fiziologia, imunitatea, comportamentul și dezvoltarea unui bebeluș, distorsionând răspunsul acestuia la substanța sau boala studiată.”

Jones-Engel a lucrat ca om de știință specializat în primate la Universitatea din Washington timp de 17 ani și a petrecut 35 de ani lucrând ca primatolog. Trecerea ei de la cercetător în domeniul animalelor la activist este documentată într-un film nou, Sentient.

Acum unul dintre cei mai vocali critici ai Universității din Washington, Jones-Engel spune că imaginile oferă o rară privire în experimentele care implică maimuțe: „Timp de decenii, termenul «cercetare pe primate» a ascuns realitatea din interiorul laboratoarelor. Aceste videoclipuri expun suferința și ridică o întrebare fundamentală: de ce mai funcționează aceste facilități?”

Peta cere închiderea tuturor celor șapte Centre Naționale de Cercetare pe Primates din SUA.