De dierenrechtenorganisatie Peta heeft voor het eerst beelden vrijgegeven van experimenten in het National Primate Research Center (WaNPRC) van de Universiteit van Washington, waarbij pasgeboren apen van hun moeders werden gescheiden en onderworpen aan neurologische tests na prenatale blootstelling aan een neurotoxine.

Uit documenten blijkt dat de baby-apen, sommige slechts twee dagen oud, werden gebruikt in onderzoek naar domoïnezuur, een toxine geproduceerd door mariene algen dat zich ophoopt in schelpdieren en ziekten bij mensen kan veroorzaken. De experimenten maakten deel uit van een project dat zes jaar duurde tot 2020.

De beelden tonen apen met elektroden op hun hoofd, die tests ondergaan om te onderzoeken of blootstelling aan domoïnezuur in de baarmoeder hun hersenen had beschadigd. De baby-apen lijken gestrest terwijl ze dekens vastklampen, op hun vingers zuigen, krijsen en schokken terwijl experimentatoren hun hoofden scheren en hun reflexen en geheugen testen.

De infantiele makaken werden gefokt in het Infant Primate Research Laboratory van de Universiteit van Washington voor het project dat de ontwikkelingstoxiciteit van domoïnezuur bij niet-menselijke primaten onderzocht. Onderzoekers dienden dagelijks doses domoïnezuur toe aan 32 drachtige makaken. Na de geboorte werden 28 zuigelingen bij hun moeders weggehaald, met de fles gevoed en in couveuses gehouden voordat ze op drie weken leeftijd individueel werden gehuisvest.

"Deze apen zijn zo jong dat ze nog de kenmerkende zwarte vacht van pasgeboren makaken hebben, maar in plaats van zich vast te klampen aan hun moeders, grijpen ze dekens op metalen tafels", zegt Peta's chief science adviser voor primatenkwesties, dr. Lisa Jones-Engel.

In het wild leven makaken in hechte sociale groepen. Zuigelingen hebben langdurige moederzorg nodig voor hun sociale en gedragsmatige ontwikkeling, zegt dr. Malene Hansen, een expert op het gebied van langstaartmakaken, en kunnen niet gedijen zonder hun moeders. "Het is onethisch om onderzoek te doen dat infantiele makaken van hun moeders scheidt. Punt", zegt ze.

Het WaNBRC vertelde The Guardian: "We erkennen dat onderzoek met infantiele dieren belangrijke vragen oproept over hun welzijn. Moederrelaties en vroege sociale ontwikkeling zijn belangrijke overwegingen bij het welzijn van niet-menselijke primaten. Onze ervaren veterinaire en dierverzorgingsmedewerkers hebben gespecialiseerde expertise in primatenzorg, inclusief crèche-opvoeding."

Het project liep van 2014 tot 2020 en ontving meer dan $4,2 miljoen aan financiering van de National Institutes of Health (NIH). Sommige experimenten duurden jaren. Volgens Peta werden de apen gedood nadat de experimenten waren afgerond.

De NIH zegt de zorg en het gebruik van laboratoriumdieren zeer serieus te nemen: "Alle dieren die worden gebruikt in door NIH gesteund onderzoek worden beschermd door wetten, voorschriften en beleid die zijn ontworpen om ervoor te zorgen dat het kleinst mogelijke aantal dieren wordt gebruikt en hun welzijn prioriteit krijgt."

Volgens het WaNBRC zijn er momenteel geen infantiele studies in het centrum; echter, protocollen voor dergelijke studies zijn actief.

Jones-Engel zegt: "Er is geen morele ontsnappingsluik. Je kunt niet beweren dat primaten worden gebruikt omdat ze zo op ons lijken, en dan een zuigeling bij zijn moeder weghalen en erop experimenteren. Dat zou je nooit doen bij een menselijke primaat. De wreedheid heeft ook biologische gevolgen: moederseparatie verandert de fysiologie, immuniteit, het gedrag en de ontwikkeling van een zuigeling, waardoor de reactie op de zeer stof of ziekte die wordt bestudeerd wordt verstoord."

Jones-Engel werkte 17 jaar als primatenwetenschapper aan de Universiteit van Washington en heeft 35 jaar als primatoloog gewerkt. Haar overgang van dierenonderzoeker naar campagnevoerder is gedocumenteerd in een nieuwe film, Sentient.

Nu een van de meest uitgesproken critici van de Universiteit van Washington, zegt Jones-Engel dat de beelden een zeldzame blik bieden op experimenten met apen: "Decennialang heeft de term 'primatenonderzoek' de realiteit in laboratoria verhuld. Deze video's leggen het lijden bloot en roepen een fundamentele vraag op: waarom zijn deze faciliteiten überhaupt nog open?"

Peta roept op tot sluiting van alle zeven Amerikaanse National Primate Research Centers.