동물권 단체 Peta가 워싱턴 대학의 국립 영장류 연구 센터(WaNPRC)에서 수행된 실험 영상을 처음으로 공개했다. 이 실험에서는 신생 원숭이들이 어미로부터 분리되어 신경독소에 태아 때 노출된 후 신경학적 테스트를 받았다.

기록에 따르면, 일부는 겨우 태어난 지 이틀 된 아기 원숭이들이 조개류에 축적되어 인간에게 질병을 일으킬 수 있는 해양 조류 독소인 도모익산 연구에 사용되었다. 이 실험은 2020년까지 6년간 진행된 프로젝트의 일부였다.

영상에는 머리에 전극이 부착된 원숭이들이 자궁 내 도모익산 노출이 뇌 손상을 일으켰는지 조사하기 위한 테스트를 받는 모습이 담겨 있다. 아기 원숭이들은 실험자가 머리를 깎고 반사 신경과 기억력을 테스트하는 동안 담요를 움켜쥐고 손가락을 빨며 비명을 지르고 경련을 일으키는 등 고통스러워 보인다.

아기 마카크 원숭이들은 비인간 영장류의 도모익산 발달 신경독성 연구 프로젝트를 위해 워싱턴 대학의 영아 영장류 연구 실험실에서 사육되었다. 연구자들은 임신한 마카크 32마리에게 매일 도모익산을 투여했다. 출생 후 28마리의 새끼들은 어미로부터 분리되어 분유를 먹고 인큐베이터에 보관되었으며, 3주령에 개별 사육되었다.

Peta의 영장류 문제 수석 과학 고문인 리사 존스-엥겔 박사는 "이 원숭이들은 너무 어려서 아직 신생 마카크 특유의 검은 털을 가지고 있지만, 어미에게 매달리는 대신 금속 테이블 위의 담요를 움켜쥐고 있다"고 말했다.

긴꼬리 마카크 전문가인 말레네 한센 박사는 야생에서 마카크는 긴밀한 사회 집단을 이루며 살아가며, 새끼들은 사회적·행동적 발달을 위해 장기적인 어미 돌봄이 필요하고 어미 없이는 잘 자랄 수 없다고 말한다. 그녀는 "아기 마카크를 어미로부터 분리하는 연구를 수행하는 것은 비윤리적이다. 단호하게 말이다"라고 덧붙였다.

WaNBRC는 가디언에 "우리는 새끼 동물을 포함한 연구가 그들의 복지에 대한 중요한 질문을 제기한다는 것을 인식하고 있다. 어미 관계와 초기 사회적 발달은 비인간 영장류 복지에서 중요한 고려 사항이다. 우리의 경험 많은 수의사와 동물 관리 인력은 영장류 관리, 특히 보육 사육에 대한 전문 지식을 갖추고 있다"고 밝혔다.

이 프로젝트는 2014년부터 2020년까지 진행되었으며 국립 보건원(NIH)으로부터 420만 달러 이상의 자금을 지원받았다. 일부 실험은 수년간 지속되었다. Peta에 따르면 원숭이들은 실험이 끝난 후 살해되었다.

NIH는 실험 동물의 관리와 사용을 매우 진지하게 받아들인다며 "NIH 지원 연구에 사용되는 모든 동물은 가능한 한 적은 수의 동물이 사용되고 복지가 우선되도록 설계된 법률, 규정 및 정책에 의해 보호된다"고 말했다.

WaNBRC에 따르면 현재 센터에서 영아 연구는 없지만 그러한 연구를 위한 프로토콜은 활성화되어 있다.

존스-엥겔 박사는 "도덕적 도피구는 없다. 영장류가 우리와 너무 비슷해서 사용된다고 주장하면서 새끼를 어미로부터 떼어내 실험할 수는 없다. 인간 영장류에게는 절대 그렇게 하지 않을 것이다. 잔인함은 생물학적 결과도 초래한다. 어미 분리는 새끼의 생리, 면역, 행동 및 발달을 변화시켜 연구 중인 물질이나 질병에 대한 반응을 왜곡시킨다"고 말했다.

존스-엥겔은 워싱턴 대학에서 17년간 영장류 과학자로 일했으며 35년간 영장류학자로 활동했다. 그녀가 동물 연구자에서 운동가로 전환한 과정은 새 영화 '센티언트'에 기록되어 있다.

현재 워싱턴 대학의 가장 목소리 높은 비판자 중 한 명인 존스-엥겔은 이 영상이 원숭이 실험에 대한 드문 엿보기를 제공한다고 말한다. "수십 년 동안 '영장류 연구'라는 용어는 실험실 내부의 현실을 가려왔다. 이 비디오들은 고통을 폭로하고 근본적인 질문을 제기한다. 왜 이 시설들은 여전히 운영되고 있는가?"

Peta는 미국의 7개 국립 영장류 연구 센터 모두의 폐쇄를 촉구하고 있다.