O grupo de defesa dos direitos dos animais Peta divulgou, pela primeira vez, imagens de experimentos realizados no Centro Nacional de Pesquisa com Primatas da Universidade de Washington (WaNPRC), nos quais macacos recém-nascidos foram separados de suas mães e submetidos a testes neurológicos após exposição pré-natal a uma neurotoxina.

Registros mostram que os macacos bebês, alguns com apenas dois dias de vida, foram usados em pesquisas sobre o ácido domoico, uma toxina produzida por algas marinhas que se acumula em frutos do mar e pode causar doenças em humanos. Os experimentos faziam parte de um projeto que durou seis anos, até 2020.

As imagens mostram macacos com eletrodos presos à cabeça, passando por testes para investigar se a exposição ao ácido domoico no útero havia danificado seus cérebros. Os macacos bebês parecem angustiados enquanto agarram cobertores, chupam os dedos, gritam e se contorcem enquanto os experimentadores raspam suas cabeças e testam seus reflexos e memória.

Os macacos infantis foram criados no Laboratório de Pesquisa com Primatas Infantis da Universidade de Washington para o projeto que pesquisa a neurotoxicidade do desenvolvimento do ácido domoico em primatas não humanos. Pesquisadores administraram doses diárias de ácido domoico a 32 macacas grávidas. Após o nascimento, 28 filhotes foram removidos de suas mães, alimentados com mamadeira e mantidos em incubadoras antes de serem alojados individualmente com três semanas de vida.

"Esses macacos são tão jovens que ainda têm o pelo preto característico dos macacos recém-nascidos, mas em vez de se agarrarem às mães, agarram cobertores em mesas de metal", diz a principal assessora científica da Peta para questões de primatas, Dra. Lisa Jones-Engel.

Na natureza, os macacos vivem em grupos sociais próximos. Os filhotes têm necessidades de cuidado materno de longo prazo para seu desenvolvimento social e comportamental, diz a Dra. Malene Hansen, especialista em macacos de cauda longa, e não podem prosperar sem suas mães. "É antiético realizar pesquisas que separam macacos infantis de suas mães. Ponto final", ela afirma.

O WaNBRC disse ao Guardian: "Reconhecemos que pesquisas envolvendo animais infantis levantam questões importantes sobre seu bem-estar. Relações maternas e desenvolvimento social precoce são considerações importantes no bem-estar de primatas não humanos. Nossa equipe experiente de veterinários e cuidadores de animais tem conhecimento especializado em cuidados com primatas, incluindo criação em berçário."

O projeto foi realizado de 2014 a 2020 e recebeu mais de US$ 4,2 milhões em financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH). Alguns experimentos duraram anos. Segundo a Peta, os macacos foram mortos após a conclusão dos experimentos.

O NIH afirma que leva muito a sério o cuidado e o uso de animais de laboratório: "Todos os animais usados em pesquisas apoiadas pelo NIH são protegidos por leis, regulamentos e políticas destinadas a garantir o menor número possível de animais usados e que seu bem-estar seja priorizado."

De acordo com o WaNBRC, não há estudos atuais com infantis em seu centro; no entanto, os protocolos para tais estudos estão ativos.

Jones-Engel diz: "Não há escapatória moral. Você não pode afirmar que primatas são usados porque são tão parecidos conosco, e então tirar um filhote de sua mãe e experimentar nele. Você nunca faria isso com um primata humano. A crueldade também tem consequências biológicas: a separação materna altera a fisiologia, a imunidade, o comportamento e o desenvolvimento do filhote, distorcendo sua resposta à própria substância ou doença em estudo."

Jones-Engel trabalhou como cientista de primatas na Universidade de Washington por 17 anos e passou 35 anos trabalhando como primatologista. Sua transição de pesquisadora animal para ativista é documentada em um novo filme, Sentient.

Agora uma das críticas mais veementes da Universidade de Washington, Jones-Engel diz que as imagens oferecem um raro vislumbre de experimentos envolvendo macacos: "Por décadas, o termo 'pesquisa com primatas' obscureceu a realidade dentro dos laboratórios. Esses vídeos expõem o sofrimento e levantam uma questão fundamental: por que essas instalações ainda estão operando?"

A Peta está pedindo o fechamento de todos os sete Centros Nacionais de Pesquisa com Primatas dos EUA.