El grupo de derechos animales Peta ha publicado imágenes, por primera vez, de experimentos realizados en el Centro Nacional de Investigación de Primates (WaNPRC) de la Universidad de Washington, en los que monos recién nacidos fueron separados de sus madres y sometidos a pruebas neurológicas tras la exposición prenatal a una neurotoxina.

Los registros muestran que los monos infantiles, algunos de solo dos días de edad, fueron utilizados en investigaciones sobre el ácido domoico, una toxina producida por algas marinas que se acumula en los mariscos y puede causar enfermedades en humanos. Los experimentos formaban parte de un proyecto que duró seis años hasta 2020.

Las imágenes muestran monos con electrodos adheridos a la cabeza, sometidos a pruebas para investigar si la exposición al ácido domoico en el útero había dañado sus cerebros. Los monos bebés parecen angustiados mientras se aferran a mantas, se chupan los dedos, chillan y se sacuden mientras los experimentadores les afeitan la cabeza y prueban sus reflejos y memoria.

Los macacos infantiles fueron criados en el Laboratorio de Investigación de Primates Infantiles de la Universidad de Washington para el proyecto que investiga la neurotoxicidad del desarrollo del ácido domoico en primates no humanos. Los investigadores administraron dosis diarias de ácido domoico a 32 macacos preñados. Después del nacimiento, 28 crías fueron separadas de sus madres, alimentadas con biberón y mantenidas en incubadoras antes de ser alojadas individualmente a las tres semanas de edad.

"Estos monos son tan jóvenes que todavía tienen el distintivo pelaje negro de los macacos recién nacidos, pero en lugar de aferrarse a sus madres, se agarran a mantas sobre mesas de metal", dice la Dra. Lisa Jones-Engel, asesora científica principal de Peta en temas de primates.

En la naturaleza, los macacos viven en grupos sociales cercanos. Las crías tienen necesidades de cuidado materno a largo plazo para su desarrollo social y conductual, dice la Dra. Malene Hansen, experta en macacos de cola larga, y no pueden prosperar sin sus madres. "Es poco ético realizar investigaciones que separan a los macacos infantiles de sus madres. Punto", afirma.

El WaNBRC dijo al Guardian: "Reconocemos que la investigación con animales infantiles plantea preguntas importantes sobre su bienestar. Las relaciones maternas y el desarrollo social temprano son consideraciones importantes en el bienestar de los primates no humanos. Nuestro experimentado personal veterinario y de cuidado animal tiene experiencia especializada en el cuidado de primates, incluida la crianza en guardería".

El proyecto se llevó a cabo de 2014 a 2020 y recibió más de 4,2 millones de dólares en financiación de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Algunos experimentos duraron años. Según Peta, los monos fueron sacrificados después de concluir los experimentos.

Los NIH dicen que se toman muy en serio el cuidado y uso de animales de laboratorio: "Todos los animales utilizados en investigaciones apoyadas por los NIH están protegidos por leyes, regulaciones y políticas diseñadas para garantizar que se utilice el menor número posible de animales y se priorice su bienestar".

Según el WaNBRC, actualmente no hay estudios con infantiles en su centro; sin embargo, los protocolos para tales estudios están activos.

Jones-Engel dice: "No hay una escapatoria moral. No se puede afirmar que se usan primates porque son muy parecidos a nosotros, y luego quitarle un bebé a su madre y experimentar con él. Nunca le harías eso a un primate humano. La crueldad también tiene consecuencias biológicas: la separación materna altera la fisiología, la inmunidad, el comportamiento y el desarrollo de un bebé, distorsionando su respuesta a la sustancia o enfermedad que se está estudiando".

Jones-Engel trabajó como científica de primates en la Universidad de Washington durante 17 años y ha pasado 35 años trabajando como primatóloga. Su transición de investigadora animal a activista está documentada en una nueva película, Sentient.

Ahora una de las críticas más francas de la Universidad de Washington, Jones-Engel dice que las imágenes ofrecen un vistazo raro a los experimentos con monos: "Durante décadas, el término 'investigación con primates' ha ocultado la realidad dentro de los laboratorios. Estos videos exponen el sufrimiento y plantean una pregunta fundamental: ¿por qué estas instalaciones siguen operando?"

Peta está pidiendo el cierre de los siete Centros Nacionales de Investigación de Primates de EE. UU.