Die Tierrechtsorganisation Peta hat erstmals Filmmaterial von Experimenten veröffentlicht, die am National Primate Research Center (WaNPRC) der University of Washington durchgeführt wurden. Darin wurden neugeborene Affen von ihren Müttern getrennt und neurologischen Tests unterzogen, nachdem sie im Mutterleib einem Neurotoxin ausgesetzt waren.

Aufzeichnungen zeigen, dass die infanten Affen, einige erst zwei Tage alt, in der Forschung zu Domoinsäure eingesetzt wurden, einem Toxin, das von Meeresalgen produziert wird, sich in Schalentieren anreichert und beim Menschen Krankheiten verursachen kann. Die Experimente waren Teil eines Projekts, das sechs Jahre lang bis 2020 lief.

Das Filmmaterial zeigt Affen mit Elektroden an den Köpfen, die Tests unterzogen werden, um zu untersuchen, ob die Exposition gegenüber Domoinsäure im Mutterleib ihre Gehirne geschädigt hat. Die Babyaffen wirken verstört, während sie Decken umklammern, an ihren Fingern saugen, kreischen und zucken, als Experimentatoren ihre Köpfe rasieren und ihre Reflexe und ihr Gedächtnis testen.

Die infanten Makaken wurden im Infant Primate Research Laboratory der University of Washington für das Projekt zur Erforschung der entwicklungsbedingten Neurotoxizität von Domoinsäure bei nichtmenschlichen Primaten gezüchtet. Forscher verabreichten 32 trächtigen Makaken täglich Dosen von Domoinsäure. Nach der Geburt wurden 28 Infanten von ihren Müttern entfernt, mit der Flasche gefüttert und in Inkubatoren gehalten, bevor sie im Alter von drei Wochen einzeln untergebracht wurden.

"Diese Affen sind so jung, dass sie noch das unverwechselbare schwarze Fell neugeborener Makaken haben, doch statt sich an ihre Mütter zu klammern, greifen sie nach Decken auf Metalltischen", sagt Dr. Lisa Jones-Engel, leitende wissenschaftliche Beraterin von Peta für Primatenfragen.

In freier Wildbahn leben Makaken in engen sozialen Gruppen. Infanten haben einen langfristigen mütterlichen Pflegebedarf für ihre soziale und verhaltensmäßige Entwicklung, sagt Dr. Malene Hansen, eine Expertin für Javaneraffen, und können ohne ihre Mütter nicht gedeihen. "Es ist unethisch, Forschung durchzuführen, die infantile Makaken von ihren Müttern trennt. Punkt", sagt sie.

Das WaNBRC erklärte gegenüber dem Guardian: "Wir erkennen an, dass Forschung mit infantilen Tieren wichtige Fragen zu ihrem Wohlergehen aufwirft. Mutterbeziehungen und frühe soziale Entwicklung sind wichtige Überlegungen für das Wohlergehen nichtmenschlicher Primaten. Unser erfahrenes Veterinär- und Tierpflegepersonal verfügt über spezialisierte Expertise in der Primatenpflege, einschließlich der Aufzucht in der Kinderstube."

Das Projekt lief von 2014 bis 2020 und erhielt mehr als 4,2 Millionen Dollar an Fördermitteln der National Institutes of Health (NIH). Einige Experimente dauerten Jahre. Laut Peta wurden die Affen nach Abschluss der Experimente getötet.

Die NIH erklären, sie nähmen die Pflege und Nutzung von Labortieren sehr ernst: "Alle Tiere, die in von den NIH unterstützter Forschung verwendet werden, sind durch Gesetze, Vorschriften und Richtlinien geschützt, die darauf ausgelegt sind, die kleinstmögliche Anzahl von Tieren zu verwenden und ihr Wohlergehen zu priorisieren."

Laut dem WaNBRC gibt es derzeit keine Studien mit Infanten in seinem Zentrum; jedoch sind Protokolle für solche Studien aktiv.

Jones-Engel sagt: "Es gibt keine moralische Notluke. Man kann nicht behaupten, Primaten würden verwendet, weil sie uns so ähnlich sind, und dann einem Infanten die Mutter wegnehmen und daran experimentieren. Das würde man niemals mit einem menschlichen Primaten tun. Die Grausamkeit hat auch biologische Konsequenzen: Die Trennung von der Mutter verändert die Physiologie, Immunität, das Verhalten und die Entwicklung eines Infanten und verzerrt seine Reaktion auf genau die Substanz oder Krankheit, die untersucht wird."

Jones-Engel arbeitete 17 Jahre lang als Primatenwissenschaftlerin an der University of Washington und ist seit 35 Jahren als Primatologin tätig. Ihr Übergang von der Tierforscherin zur Aktivistin ist in einem neuen Film, Sentient, dokumentiert.

Als eine der schärfsten Kritikerinnen der University of Washington sagt Jones-Engel, das Filmmaterial biete einen seltenen Einblick in Experimente mit Affen: "Jahrzehntelang hat der Begriff 'Primatenforschung' die Realität in den Laboren verschleiert. Diese Videos legen das Leiden offen und werfen eine grundlegende Frage auf: Warum sind diese Einrichtungen überhaupt noch in Betrieb?"

Peta fordert die Schließung aller sieben US National Primate Research Centers.