Le groupe de défense des droits des animaux Peta a publié, pour la première fois, des images d'expériences menées au Centre national de recherche sur les primates de l'Université de Washington (WaNPRC), où des singes nouveau-nés ont été séparés de leurs mères et soumis à des tests neurologiques après une exposition prénatale à une neurotoxine.

Les documents montrent que les singes infants, certains âgés de seulement deux jours, ont été utilisés dans des recherches sur l'acide domoïque, une toxine produite par les algues marines qui s'accumule dans les coquillages et peut rendre les humains malades. Ces expériences s'inscrivaient dans un projet qui a duré six ans, jusqu'en 2020.

Les images montrent des singes avec des électrodes fixées sur la tête, subissant des tests pour déterminer si l'exposition à l'acide domoïque in utero avait endommagé leur cerveau. Les bébés singes semblent en détresse, s'agrippant à des couvertures, suçant leurs doigts, poussant des cris perçants et sursautant pendant que les expérimentateurs leur rasent le crâne et testent leurs réflexes et leur mémoire.

Les macaques infants ont été élevés au Laboratoire de recherche sur les primates infants de l'Université de Washington pour ce projet étudiant la neurotoxicité développementale de l'acide domoïque chez les primates non humains. Les chercheurs ont administré des doses quotidiennes d'acide domoïque à 32 macaques gestantes. Après la naissance, 28 nourrissons ont été retirés de leurs mères, nourris au biberon et gardés dans des incubateurs avant d'être hébergés individuellement à l'âge de trois semaines.

« Ces singes sont si jeunes qu'ils ont encore la fourrure noire distinctive des macaques nouveau-nés, et pourtant, au lieu de s'accrocher à leurs mères, ils s'agrippent à des couvertures sur des tables métalliques », déclare la Dre Lisa Jones-Engel, conseillère scientifique en chef de Peta sur les questions relatives aux primates.

À l'état sauvage, les macaques vivent en groupes sociaux étroits. Les infants ont besoin de soins maternels à long terme pour leur développement social et comportemental, explique la Dre Malene Hansen, experte des macaques à longue queue, et ne peuvent s'épanouir sans leur mère. « Il est contraire à l'éthique de mener des recherches qui séparent les macaques infants de leurs mères. Point final », dit-elle.

Le WaNPRC a déclaré au Guardian : « Nous reconnaissons que la recherche impliquant des animaux infants soulève d'importantes questions sur leur bien-être. Les relations maternelles et le développement social précoce sont des considérations importantes dans le bien-être des primates non humains. Notre personnel vétérinaire et de soins aux animaux, expérimenté, possède une expertise spécialisée dans les soins aux primates, y compris l'élevage en pouponnière. »

Le projet s'est déroulé de 2014 à 2020 et a reçu plus de 4,2 millions de dollars de financement des National Institutes of Health (NIH). Certaines expériences ont duré des années. Selon Peta, les singes ont été tués après la conclusion des expériences.

Les NIH affirment prendre très au sérieux les soins et l'utilisation des animaux de laboratoire : « Tous les animaux utilisés dans la recherche soutenue par les NIH sont protégés par des lois, des règlements et des politiques conçus pour garantir que le plus petit nombre possible d'animaux soit utilisé et que leur bien-être soit prioritaire. »

Selon le WaNPRC, il n'y a actuellement aucune étude sur les infants dans son centre ; cependant, des protocoles pour de telles études sont actifs.

Jones-Engel déclare : « Il n'y a pas d'échappatoire morale. On ne peut pas prétendre que les primates sont utilisés parce qu'ils nous ressemblent tant, puis retirer un infant à sa mère et l'expérimenter dessus. On ne ferait jamais cela à un primate humain. La cruauté a aussi des conséquences biologiques : la séparation maternelle altère la physiologie, l'immunité, le comportement et le développement d'un infant, faussant sa réponse à la substance ou à la maladie même étudiée. »

Jones-Engel a travaillé comme scientifique spécialiste des primates à l'Université de Washington pendant 17 ans et a passé 35 ans comme primatologue. Sa transition de chercheuse sur les animaux à militante est documentée dans un nouveau film, Sentient.

Aujourd'hui l'une des critiques les plus virulentes de l'Université de Washington, Jones-Engel affirme que les images offrent un rare aperçu des expériences impliquant des singes : « Pendant des décennies, le terme “recherche sur les primates” a masqué la réalité à l'intérieur des laboratoires. Ces vidéos exposent la souffrance et soulèvent une question fondamentale : pourquoi ces installations fonctionnent-elles encore ? »

Peta appelle à la fermeture des sept centres nationaux de recherche sur les primates aux États-Unis.