Frontlinjens AI-labb har tittat på artificiell intelligens framtid och dragit slutsatsen att svaret är mer beräkningskraft, backat av biljoner dollar i planerade datacenterprojekt. Vi andra har tittat på samma framtid och dragit slutsatsen att svaret helst inte ligger i vår bakgård. Undersökningar visar att över 60 % av amerikanerna är för att begränsa nya datacenter, särskilt i sina egna områden, och de längst pågående undersökningarna visar att den inställningen växer snabbt. Enbart under andra kvartalet 2026 stördes datacenterprojekt värda 68 miljarder dollar av lokala motståndare, enligt Data Center Watch.

Branschen har kämpat med att förena den blomstrande efterfrågan på sina produkter med gräsrötternas motstånd mot infrastrukturen bakom dem. Vissa förklaringar från sektorn – som idén att motståndet mot datacenter skulle vara produkten av hemligt kinesiskt inblandning – klarar inte, för att använda den tekniska termen, lukttestet.

En ny rapport från den ideella organisationen Data & Society ger en djupare inblick i vad som faktiskt aktiverar detta motstånd. Den är resultatet av 18 månaders etnografiskt fältarbete av forskare som intervjuade 44 personer i Pennsylvania mellan 2024 och 2026. Författarna, som är kritiska till hur AI har presenterats, försöker inte mäta datacenters empiriska påverkan; de vill förstå hur människor upplever debatten om deras konstruktion.

"En av styrkorna med etnografi och att bedriva forskning på fältet under en längre tid är att man punkterar AI-hypens bubbla", säger Livia Garofalo, forskare vid Data & Society, till TechCrunch. "Människor försöker begripliggöra dissonansen mellan att AI är nästa oundvikliga industriella revolution och rädslan för AI."

När författarna började sitt arbete såldes datacenter som nyckeln till ekonomisk utveckling. Guvernör Josh Shapiro stod i centrum för ett toppmöte i juli 2025 som firade 90 miljarder dollar i investeringar i datacenter och AI-infrastruktur. Ett år senare undertecknade Shapiro en order som införde nya krav på datacenterprojekt och tog bort dem från ett snabbspår i regelverket. Någon, någonstans, läste skriften på väggen.

Författarna säger att branschens budskap att AI är "oundvikligt" har landat illa hos invånarna i Pennsylvania. De pekar på delstatens historiska vågor av industrialisering – kolbrytning, oljeindustrins tidiga dagar, ståltillverkning och fracking – erfarenheter som har gjort invånarna misstänksamma mot utopiska industriella projekt.

"Folk i Pennsylvania har särskilt otrolig erfarenhet av industriell förändring, djupa släktled av industriellt trauma, tillräckligt för att lukta sig till när saker inte känns rätt för dem", säger Maia Woluchem, programdirektör på Data & Society och medförfattare till rapporten.

Ändå är fackföreningarna kanske den största källan till stöd för datacenterprojekt, tack vare de potentiella jobb de representerar. Även med insikten att dessa datacenter, när de väl är byggda, inte kommer att vara några stora arbetsgivare, ser facken projekten som en livlina för att bygga upp sina led igen.

I kontrast till branschens rädsla för utländskt inflytande beskriver forskarna AI-förespråkarnas arbete som en slags propagandakampanj och pekar på Data Center Coalition, en branschorganisation som har skapat webbplatser som "Pennsylvania Connects" för att främja projekt och spenderade minst 19 000 dollar på lobbying mot delstatsregeringen förra året.

Trots förespråkandet har motståndet vuxit, och på osannolika sätt. Forskarna säger att de förvånades av mångfalden i oppositionen och kallar den inte bipartisan utan post-partisan. "Vi vill inte romantisera att alla har en kumbaya-stund, [men AI] tvingar människor att samtala tillsammans om framtider de vill ha och nutider de vill ha … dessa strider är otroligt organiska", säger Woluchem och pekar på en mängd olika källor till motstånd: ibland är det helt enkelt folk som är emot utveckling – klassiska NIMBYs – men koalitionen växer därifrån. Det finns människor som ogillar AI som en