Los laboratorios de IA de frontera han mirado el futuro de la inteligencia artificial y han concluido que la respuesta es más computación, respaldada por billones de dólares en proyectos planificados de centros de datos. El resto de nosotros hemos mirado el mismo futuro y hemos concluido que la respuesta es, idealmente, no en nuestro patio trasero. Las encuestas muestran que más del 60% de los estadounidenses favorecen limitar los nuevos centros de datos, particularmente en sus comunidades, y las encuestas de mayor duración muestran que ese sentimiento está creciendo rápidamente. Solo en el segundo trimestre de 2026, proyectos de centros de datos por valor de 68 mil millones de dólares fueron interrumpidos por opositores locales, según Data Center Watch.

La industria ha luchado por reconciliar la demanda en auge de sus productos con la oposición de base a la infraestructura que los sustenta. Algunas explicaciones del sector —como la noción de que la oposición a los centros de datos es producto de una intromisión china secreta— no pasan, por usar el término técnico, la prueba del olfato.

Un nuevo informe de la organización sin fines de lucro Data & Society ofrece una mirada más profunda a lo que realmente está activando esa oposición. Es el producto de 18 meses de trabajo de campo etnográfico por parte de investigadores que entrevistaron a 44 habitantes de Pensilvania entre 2024 y 2026. Los autores, que son críticos de la forma en que se ha presentado la IA, no intentan medir el impacto empírico de los centros de datos; quieren entender cómo las personas experimentan el debate sobre su construcción.

"Una de las fortalezas de la etnografía y de hacer investigación sobre el terreno durante un período prolongado es perforar la burbuja del hype de la IA", dijo Livia Garofalo, investigadora de Data & Society, a TechCrunch. "La gente está dando sentido a las disonancias entre que la IA sea la próxima revolución industrial inevitable y los temores sobre la IA".

Cuando los autores comenzaron su trabajo, los centros de datos se vendían como clave para el desarrollo económico. El gobernador Josh Shapiro fue el orador principal de una cumbre en julio de 2025 que celebraba 90 mil millones de dólares en inversión en centros de datos e infraestructura de IA. Un año después, Shapiro firmó una orden que imponía nuevos requisitos a los proyectos de centros de datos y los eliminaba de una iniciativa regulatoria de vía rápida. Alguien, en algún lugar, leyó las señales en la pared.

Los autores dicen que el mensaje de la industria de que la IA es "inevitable" ha caído mal entre los residentes de Pensilvania. Señalan las oleadas históricas de industrialización del estado —la minería del carbón, los primeros días de la industria petrolera, la fabricación de acero y el fracking— experiencias que han dejado a los residentes recelosos de los esquemas industriales utópicos.

"La gente en Pensilvania especialmente tiene una experiencia increíble con el cambio industrial, tiene profundos linajes de trauma industrial, suficiente para olfatear cuando las cosas no les parecen bien", dijo Maia Woluchem, directora de programa de Data & Society y coautora del informe.

Aun así, los sindicatos son quizás la mayor fuente de apoyo para los proyectos de centros de datos, gracias a los posibles empleos que representan. Incluso reconociendo que, una vez construidos, estos centros de datos no serán grandes fuentes de empleo, los sindicatos ven los proyectos como un salvavidas para reconstruir sus filas.

En contraste con los temores de la industria sobre la influencia extranjera, los investigadores describen el trabajo de los impulsores de la IA como una especie de campaña de propaganda, señalando la Data Center Coalition, un grupo comercial que ha creado sitios web como "Pennsylvania Connects" para impulsar proyectos y gastó al menos 19,000 dólares en cabildeo ante el gobierno estatal el año pasado.

A pesar del entusiasmo, la resistencia ha crecido, y de maneras improbables. Los investigadores dijeron que les sorprendió la diversidad de la oposición, llamándola no bipartidista sino pospartidista. "No queremos romantizar que todos están teniendo este momento de kumbayá, [pero la IA] está obligando a las personas a estar en conversación juntas sobre futuros que quieren y presentes que quieren… estas peleas son increíblemente orgánicas", dijo Woluchem, señalando una variedad de fuentes de oposición: a veces son simplemente personas contra el desarrollo —NIMBYs clásicos— pero la coalición crece a partir de ahí. Hay personas a las que no les gusta la IA como una