फ्रंटियर AI लैब्स ने आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस के भविष्य को देखा है और नतीजा निकाला है कि जवाब है — और ज़्यादा कंप्यूटेशन, जिसके पीछे खरबों डॉलर की डेटा सेंटर परियोजनाएं हैं। बाकी हम सबने भी वही भविष्य देखा है और नतीजा निकाला है कि जवाब है — आदर्श रूप में, हमारे पिछवाड़े में नहीं। सर्वे बताते हैं कि 60% से ज़्यादा अमेरिकी नए डेटा सेंटरों को सीमित करने के पक्ष में हैं, ख़ास तौर पर अपने समुदायों में, और सबसे लंबे समय तक चलने वाले सर्वे दिखाते हैं कि यह भावना तेज़ी से बढ़ रही है। Data Center Watch के मुताबिक़, सिर्फ़ 2026 की दूसरी तिमाही में 68 अरब डॉलर मूल्य की डेटा सेंटर परियोजनाएं स्थानीय विरोधियों की वजह से बाधित हुईं।

उद्योग अपने उत्पादों की बढ़ती मांग और उनके पीछे की अधोसंरचना के ख़िलाफ़ ज़मीनी विरोध के बीच तालमेल बिठाने में जूझ रहा है। क्षेत्र की कुछ व्याख्याएं — जैसे यह धारणा कि डेटा सेंटर विरोध चीन की गुप्त साज़िश का नतीजा है — तकनीकी शब्दावली में कहें तो, सूंघने की परीक्षा में पास नहीं होतीं।

ग़ैर-लाभकारी संस्था Data & Society की एक नई रिपोर्ट इस बात पर गहराई से रोशनी डालती है कि असल में इस विरोध को क्या सक्रिय कर रहा है। यह शोधकर्ताओं के 18 महीने के एथ्नोग्राफ़िक फ़ील्डवर्क का नतीजा है, जिन्होंने 2024 से 2026 के बीच 44 पेंसिल्वेनिया निवासियों का साक्षात्कार किया। लेखक, जो AI को बेचे जाने के तरीक़े के आलोचक हैं, डेटा सेंटरों के वस्तुनिष्ठ प्रभाव को नापने की कोशिश नहीं कर रहे; वे यह समझना चाहते हैं कि लोग उनके निर्माण की बहस को कैसे अनुभव करते हैं।

Data & Society की शोधकर्ता लिविया गारोफ़ालो ने TechCrunch से कहा, "एथ्नोग्राफ़ी और लंबे समय तक ज़मीन पर रहकर शोध करने की एक ताक़त यह है कि यह AI हाइप के बुलबुले को चीर देती है।" "लोग AI के अगली अपरिहार्य औद्योगिक क्रांति होने और AI को लेकर डर के बीच की विसंगतियों को समझने की कोशिश कर रहे हैं।"

जब लेखकों ने अपना काम शुरू किया, तब डेटा सेंटरों को आर्थिक विकास की कुंजी बताया जा रहा था। गवर्नर जोश शापिरो ने जुलाई 2025 में एक शिखर सम्मेलन की अगुवाई की, जिसमें डेटा सेंटर और AI अधोसंरचना में 90 अरब डॉलर के निवेश का जश्न मनाया गया। एक साल बाद, शापिरो ने एक आदेश पर हस्ताक्षर किए, जिसमें डेटा सेंटर परियोजनाओं पर नई शर्तें लगाई गईं और उन्हें नियामकीय फ़ास्ट-ट्रैक पहल से हटा दिया गया। किसी ने, कहीं न कहीं, दीवार पर लिखा संदेश पढ़ लिया।

लेखकों का कहना है कि उद्योग का यह संदेश कि AI "अपरिहार्य" है, पेंसिल्वेनिया के निवासियों को रास नहीं आया। वे राज्य के ऐतिहासिक औद्योगीकरण की लहरों की ओर इशारा करते हैं — कोयला खनन, तेल उद्योग के शुरुआती दिन, इस्पात निर्माण, और फ़्रैकिंग — ऐसे अनुभव जिन्होंने निवासियों को यूटोपियाई औद्योगिक योजनाओं पर संदेह करना सिखाया है।

रिपोर्ट की सह-लेखिका और Data & Society की प्रोग्राम डायरेक्टर माया वोलुचेम ने कहा, "पेंसिल्वेनिया के लोगों के पास ख़ास तौर पर औद्योगिक बदलाव का अविश्वसनीय अनुभव है, औद्योगिक आघात की गहरी परंपराएं हैं, इतनी कि वे सूंघ लेते हैं जब चीज़ें उन्हें ठीक नहीं लगतीं।"

फिर भी, ट्रेड यूनियनें शायद डेटा सेंटर परियोजनाओं का सबसे बड़ा समर्थन-स्रोत हैं, क्योंकि वे संभावित नौकरियों का प्रतिनिधित्व करती हैं। यह मानते हुए भी कि बन जाने के बाद ये डेटा सेंटर रोज़गार के बड़े स्रोत नहीं होंगे, यूनियनें इन परियोजनाओं को अपनी क़तारें फिर से खड़ी करने का जीवन-रक्षक सहारा मानती हैं।

उद्योग के विदेशी प्रभाव के डर के उलट, शोधकर्ता AI के प्रचारकों के काम को एक तरह का प्रोपेगैंडा अभियान बताते हैं, और Data Center Coalition की ओर इशारा करते हैं — एक व्यापारिक समूह जिसने परियोजनाओं को बढ़ावा देने के लिए "Pennsylvania Connects" जैसी वेबसाइटें बनाईं और पिछले साल राज्य सरकार पर लॉबिंग के लिए कम से कम 19,000 डॉलर खर्च किए।

इस प्रचार के बावजूद, प्रतिरोध बढ़ा है, और असंभावित तरीक़ों से। शोधकर्ताओं ने कहा कि वे विरोध की विविधता से चौंक गए, इसे द्विदलीय नहीं बल्कि द्विदलीयता के बाद की चीज़ बताया। वोलुचेम ने कहा, "हम यह रोमांटिसाइज़ नहीं करना चाहते कि सबके लिए यह कुंभया का पल है, [लेकिन AI] लोगों को उन भविष्यों और वर्तमानों के बारे में एक साथ बातचीत करने के लिए मजबूर कर रहा है जो वे चाहते हैं … ये लड़ाइयां अविश्वसनीय रूप से स्वाभाविक हैं।" उन्होंने विरोध के विभिन्न स्रोतों की ओर इशारा किया: कभी-कभी यह सिर्फ़ विकास के ख़िलाफ़ लोग होते हैं — क्लासिक NIMBY — लेकिन गठबंधन वहां से बढ़ता है। कुछ लोग AI को एक