Les laboratoires d'IA de pointe ont examiné l'avenir de l'intelligence artificielle et conclu que la réponse est plus de calcul, soutenu par des milliers de milliards de dollars de projets de centres de données prévus. Le reste d'entre nous a examiné le même avenir et conclu que la réponse est, idéalement, pas dans notre cour. Les sondages montrent que plus de 60 % des Américains sont favorables à limiter les nouveaux centres de données, en particulier dans leurs communautés, et les enquêtes les plus anciennes montrent que ce sentiment croît rapidement. Rien qu'au deuxième trimestre 2026, des projets de centres de données d'une valeur de 68 milliards de dollars ont été perturbés par des opposants locaux, selon Data Center Watch.

L'industrie a eu du mal à concilier la demande florissante pour ses produits avec l'opposition citoyenne à l'infrastructure qui les sous-tend. Certaines explications du secteur – comme l'idée que l'opposition aux centres de données est le produit d'une ingérence chinoise secrète – ne passent pas, pour utiliser le terme technique, le test de l'odorat.

Un nouveau rapport de l'organisation à but non lucratif Data & Society offre un regard plus approfondi sur ce qui active réellement cette opposition. Il est le fruit de 18 mois de travail ethnographique de terrain mené par des chercheurs qui ont interrogé 44 Pennsylvaniens entre 2024 et 2026. Les auteurs, critiques de la manière dont l'IA a été présentée, ne cherchent pas à mesurer l'impact empirique des centres de données ; ils veulent comprendre comment les gens vivent le débat sur leur construction.

« L'un des atouts de l'ethnographie et de la recherche sur le terrain pendant une longue période est de percer la bulle du battage médiatique autour de l'IA », a déclaré Livia Garofalo, chercheuse à Data & Society, à TechCrunch. « Les gens donnent un sens aux dissonances entre l'IA comme prochaine révolution industrielle inévitable et les craintes liées à l'IA. »

Lorsque les auteurs ont commencé leur travail, les centres de données étaient présentés comme la clé du développement économique. Le gouverneur Josh Shapiro a été la tête d'affiche d'un sommet en juillet 2025 célébrant 90 milliards de dollars d'investissements dans les centres de données et l'infrastructure d'IA. Un an plus tard, Shapiro a signé un décret imposant de nouvelles exigences aux projets de centres de données et les retirant d'une initiative réglementaire accélérée. Quelqu'un, quelque part, a lu les signes avant-coureurs.

Les auteurs affirment que le message de l'industrie selon lequel l'IA est « inévitable » a mal été reçu par les habitants de Pennsylvanie. Ils soulignent les vagues historiques d'industrialisation de l'État – l'extraction du charbon, les débuts de l'industrie pétrolière, la fabrication de l'acier et la fracturation hydraulique – des expériences qui ont laissé les habitants méfiants à l'égard des projets industriels utopiques.

« Les gens en Pennsylvanie en particulier ont une expérience incroyable du changement industriel, ont de profondes lignées de traumatisme industriel, assez pour flairer quand quelque chose ne leur semble pas juste », a déclaré Maia Woluchem, directrice de programme à Data & Society et co-auteure du rapport.

Pourtant, les syndicats sont peut-être la plus grande source de soutien aux projets de centres de données, en raison des emplois potentiels qu'ils représentent. Même en reconnaissant qu'une fois construits, ces centres de données ne seront pas des sources majeures d'emploi, les syndicats voient ces projets comme une bouée de sauvetage pour reconstruire leurs rangs.

Contrairement aux craintes de l'industrie d'une influence étrangère, les chercheurs décrivent le travail des promoteurs de l'IA comme une sorte de campagne de propagande, citant la Data Center Coalition, un groupe commercial qui a mis en place des sites comme « Pennsylvania Connects » pour promouvoir les projets et a dépensé au moins 19 000 dollars en lobbying auprès du gouvernement de l'État l'année dernière.

Malgré ce battage, la résistance s'est accrue, et de manière inattendue. Les chercheurs ont déclaré avoir été surpris par la diversité de l'opposition, la qualifiant non pas de bipartisane mais de post-partisane. « Nous ne voulons pas romancer le fait que tout le monde vit un moment de kumbaya, [mais l'IA] force les gens à dialoguer ensemble sur les avenirs qu'ils veulent et les présents qu'ils veulent… ces luttes sont incroyablement organiques », a déclaré Woluchem, citant diverses sources d'opposition : parfois ce sont simplement des gens contre le développement – des NIMBY classiques – mais la coalition s'élargit à partir de là. Il y a des gens qui n'aiment pas l'IA en tant que