Elle est un messager improbable de l'urgence climatique : une araignée venimeuse noire et jaune qui tisse des motifs mystérieux dans ses toiles et dévore ses partenaires au petit-déjeuner.

Originaire d'Europe continentale, d'Afrique du Nord et d'Asie, l'Argiope bruennichi — communément appelée araignée guêpe — est rarement observée dans le nord et l'ouest de la Grande-Bretagne. Mais une femelle adulte a été repérée dans le Cheshire pour la première fois par des conservationnistes du zoo de Chester, qui sont tombés sur cette grande arachnide aux rayures vives dans un champ réensauvagé.

L'espèce, qui imite une guêpe pour dissuader les prédateurs, serait le dernier « réfugié climatique » à étendre son aire de répartition vers le nord à mesure que la planète se réchauffe.

Les femelles peuvent atteindre environ 2 cm de longueur corporelle, ce qui en fait l'une des plus grandes araignées trouvées au Royaume-Uni. « Vous connaissez vos grosses araignées de maison bien charnues — celles que vous trouvez énormes et qui vous font une peur bleue dans votre salon ? Une femelle araignée guêpe est probablement un peu plus grande que celles-là », a déclaré Scott Wilson, responsable des programmes de terrain au zoo.

Bien qu'elles ne soient pas dangereuses pour les humains, elles attaquent et cannibalisent souvent leurs partenaires pendant ou après l'accouplement. Les mâles n'atteignent généralement qu'environ un quart de la longueur des femelles, et des études ont montré que jusqu'à 80 % meurent après leur première tentative d'accouplement, tandis que les autres meurent après la seconde. Leur corps fournit alors à la femelle des protéines précieuses pour la production de ses œufs.

On ne sait pas encore comment la propagation de l'araignée guêpe, qui a également été révélée se déplacer vers l'ouest dans des comtés tels que le Worcestershire, le Herefordshire et le Warwickshire la semaine dernière, affectera les écosystèmes locaux dans le nord. « C'est assez souvent le risque avec ces changements écologiques — nous ne savons pas quelles en seront les implications », a déclaré Wilson.

L'araignée enregistrée dans le Cheshire a été découverte sur le domaine du zoo de Chester lors d'un « bioblitz » de routine pour surveiller la biodiversité sur 80 hectares de terres réservées à la nature. Un expert de la British Arachnological Society a ensuite confirmé qu'il s'agissait de la première observation enregistrée de l'espèce dans le comté.

« C'était assez facile à repérer », a déclaré Wilson. « C'est une araignée vraiment grande et colorée, et les toiles sont immenses et distinctives… Elles ont ce zigzag épais, que certains pensent être là pour réfléchir la lumière UV et attirer les insectes, mais personne ne sait vraiment. »

Le domaine plus large du zoo, qui comprend des prairies humides, des grasslands, des bois et des vergers, abrite déjà une gamme diversifiée d'espèces britanniques importantes, telles que les tritons crêtés, les blaireaux et les souris des moissons. Il accueille également des chouettes effraies nicheuses et des dizaines d'espèces de libellules, de papillons de nuit et de papillons diurnes.

Les araignées guêpes se trouvent généralement dans les prairies ensoleillées et ouvertes à travers l'Europe. L'espèce a été enregistrée pour la première fois au Royaume-Uni dans les années 1920, mais Wilson a déclaré qu'il n'y avait eu qu'« une poignée » d'observations au nord des Midlands à ce jour. Les araignées juvéniles sont connues pour parcourir de longues distances en se laissant porter par des fils de soie dans le vent, et il craint que l'araignée repérée dans le Cheshire — que le zoo a surnommée « Wendy » — ne soit la dernière indication de l'impact du réchauffement climatique sur la faune britannique, créant des « réfugiés climatiques ».

« Son arrivée fait partie d'une tendance plus large et plus inquiétante », a-t-il déclaré. « On est assez excité de repérer une nouvelle espèce, mais le tableau d'ensemble des impacts du changement climatique sur les espèces est généralement négatif… Nous voyons beaucoup d'espèces modifier leur aire de répartition. »

Ruby Merriman, gestionnaire de la biodiversité du domaine du zoo de Chester, a déclaré que les araignées guêpes se déplaçaient lentement vers le nord, car leurs aires de répartition méridionales en Europe se réchauffent trop rapidement pour qu'elles puissent s'adapter. « Certaines organisations de conservation désignent les animaux poussés à migrer par le changement climatique comme des “réfugiés climatiques” — c'est un bon terme. Ils se déplacent à cause de l'activité humaine, et nous devons leur faire de la place. »

Wilson craint que cette tendance signifie que des espèces invasives non indigènes, telles que les frelons asiatiques, se propagent vers le nord au Royaume-Uni à l'avenir, et que les espèces indigènes disparaissent parce qu'elles sont incapables soit de migrer, soit de survivre dans le climat changeant. Comme dans d'autres