Lei è un improbabile araldo dell'emergenza climatica: un ragno velenoso nero e giallo che tesse motivi misteriosi nelle sue ragnatele e mangia i suoi compagni a colazione.

Originario dell'Europa continentale, del Nord Africa e dell'Asia, l'Argiope bruennichi - comunemente noto come ragno vespa - è raramente avvistato nel nord e nell'ovest della Gran Bretagna. Ma una femmina adulta è stata avvistata nel Cheshire per la prima volta da conservazionisti dello zoo di Chester, che si sono imbattuti nel grande aracnide dalle strisce vivaci in un campo rinaturalizzato.

La specie, che imita una vespa per scoraggiare i predatori, si ritiene sia l'ultimo "rifugiato climatico" che estende il suo areale verso nord mentre il pianeta si riscalda.

Le femmine possono raggiungere circa 2 cm di lunghezza del corpo, rendendolo uno dei ragni più grandi trovati nel Regno Unito. "Conoscete i vostri ragni domestici grandi e massicci - quelli che pensate siano enormi e vi spaventano a morte nel vostro soggiorno? Una femmina di ragno vespa è probabilmente un po' più grande di quelli", ha detto Scott Wilson, responsabile dei programmi sul campo dello zoo.

Sebbene non siano pericolosi per gli umani, spesso attaccano e cannibalizzano i loro compagni durante o dopo l'accoppiamento. I maschi di solito raggiungono solo circa un quarto della lunghezza delle femmine e studi hanno scoperto che fino all'80% muore dopo il primo tentativo di accoppiamento mentre il resto muore dopo il secondo. Il loro corpo fornisce quindi alla femmina proteine preziose mentre produce le sue uova.

Non è ancora noto come la diffusione del ragno vespa, che è stato anche rivelato spostarsi verso ovest in contee come Worcestershire, Herefordshire e Warwickshire la scorsa settimana, influenzerà gli ecosistemi locali nel nord. "Questo è spesso il rischio con questi cambiamenti ecologici - non sappiamo quali saranno le implicazioni", ha detto Wilson.

Il ragno registrato nel Cheshire è stato scoperto nella tenuta dello zoo di Chester durante un routine "bioblitz" per monitorare la biodiversità su 80 ettari di terreno messi da parte per la natura. Un esperto della British Arachnological Society ha poi confermato che era il primo avvistamento registrato della specie nella contea.

"È stato abbastanza facile da individuare", ha detto Wilson. "È un ragno davvero grande e colorato e le ragnatele sono enormi e distintive... Hanno questo spesso zigzag, che alcuni pensano sia lì per riflettere la luce UV e attirare insetti, ma nessuno lo sa davvero."

La più ampia tenuta dello zoo, che include prati umidi, praterie, boschi e frutteti, già supporta una vasta gamma di importanti specie britanniche, come tritoni crestati, tassi e topi delle messi. Ospita anche barbagianni nidificanti e dozzine di specie di libellule, falene e farfalle.

I ragni vespa si trovano tipicamente in praterie soleggiate e aperte in tutta Europa. La specie è stata registrata per la prima volta nel Regno Unito negli anni '20 ma Wilson ha detto che ci sono stati solo "una manciata" di avvistamenti a nord delle Midlands fino ad oggi. Si sa che i ragnetti viaggiano a lunghe distanze con il ballooning su fili di seta nel vento e teme che il ragno avvistato nel Cheshire - che lo zoo ha soprannominato 'Wendy' - sia l'ultima indicazione di come il clima che si riscalda stia influenzando la fauna selvatica del Regno Unito, creando "rifugiati climatici".

"Il suo arrivo fa parte di una tendenza più ampia e più preoccupante", ha detto. "Ci si entusiasma per l'avvistamento di una nuova specie, ma il quadro più ampio degli impatti del cambiamento climatico sulle specie è generalmente negativo... Stiamo vedendo molte specie cambiare il loro areale."

Ruby Merriman, responsabile della biodiversità della tenuta dello zoo di Chester, ha detto che i ragni vespa si stanno lentamente spostando a nord poiché i loro areali meridionali in Europa si riscaldano troppo rapidamente per adattarsi. "Alcune organizzazioni di conservazione si riferiscono agli animali spinti a migrare dal cambiamento climatico come 'rifugiati climatici' - che è un buon termine. Si stanno muovendo a causa dell'attività umana, e dobbiamo fare spazio per loro."

Wilson è preoccupato che la tendenza significhi che specie invasive non native, come i calabroni asiatici, si diffonderanno verso nord nel Regno Unito in futuro, e che le specie native si estingueranno perché non sono in grado né di migrare né di sopravvivere nel clima che cambia. Come in altre