彼女は気候非常事態のありそうにない先触れだ。毒を持ち、黒と黄色の体色で、巣に神秘的な模様を織りなし、交尾相手を朝食に食べてしまうクモである。

ヨーロッパ本土、北アフリカ、アジア原産のArgiope bruennichi——一般にスズメバチグモとして知られる——は、イギリスの北部や西部ではほとんど見られない。しかし、チェスター動物園の保全活動家たちが、再野生化された野原でこの大きく鮮やかな縞模様のクモを偶然発見し、チェシャー州で初めて成体の雌が確認された。

スズメバチに似ることで捕食者を遠ざけるこの種は、地球温暖化に伴い分布を北へ広げる最新の「気候難民」と考えられている。

雌は体長約2cmにまで成長し、イギリスで見られるクモの中では最大級の一つである。「あなたも知っているでしょう、あの大きくてずんぐりした家グモ——リビングでものすごく大きくてあなたの魂を抜かれるようなやつ？ 雌のスズメバチグモはおそらくそれより少し大きいくらいです」と、動物園のフィールドプログラム責任者スコット・ウィルソンは語った。

人間には危険ではないが、交尾中や交尾後にしばしば相手を攻撃し、共食いする。雄は通常雌の約4分の1の長さにしかならず、研究によれば最大80%が最初の交尾の試みの後に死亡し、残りは2回目の後に死ぬ。その体は、雌が卵を産む際の貴重なタンパク源となる。

先週、ウスターシャー、ヘレフォードシャー、ウォリックシャーなどの州へ西に広がっていることも明らかになったスズメバチグモの分布拡大が、北部の地域生態系にどのような影響を与えるかはまだ分かっていない。「生態系の変化にはしばしばそうしたリスクが伴います——どのような影響が出るかは分からないのです」とウィルソンは述べた。

チェシャーで記録されたクモは、自然のために確保された80ヘクタールの土地で生物多様性を監視する定例の「バイオブラスト」中に、チェスター動物園の敷地内で発見された。英国蜘蛛学会の専門家が後に、この種の同州での初記録であることを確認した。

「とても見つけやすかったです」とウィルソン。「本当に大きくてカラフルなクモで、巣も巨大で特徴的です……彼らはこの厚いジグザグ模様を持っていて、紫外線を反射して昆虫を引き寄せるためだと思う人もいますが、実際のところ誰も知りません」

動物園の広大な敷地には、湿った草地、草原、森林、果樹園が含まれ、すでに英国の重要な種であるホクオウクシイモリ、アナグマ、ハーベストマウスなど多様な生物が生息している。また、メンフクロウの営巣地や数十種のトンボ、蛾、チョウも見られる。

スズメバチグモは通常、ヨーロッパ全域の日当たりの良い開けた草原で見られる。この種は1920年代に英国で初めて記録されたが、ウィルソンによれば、これまでミッドランズ以北での目撃は「ほんの一握り」だという。子グモは風に乗って絹の糸でバルーニングし長距離を移動することで知られており、ウィルソンはチェシャーで発見されたクモ——動物園が「ウェンディ」と名付けた——が、温暖化が英国の野生生物に与える影響、すなわち「気候難民」を生み出している最新の証拠であることを懸念している。

「彼女の到来は、より広範で憂慮すべき傾向の一部です」と彼は言う。「新種を見つけるとかなり興奮しますが、気候変動が種に与える影響の全体像は概して否定的です……多くの種が分布を変えているのを目にしています」

チェスター動物園の敷地生物多様性マネージャー、ルビー・メリマンは、スズメバチグモがゆっくりと北へ移動しているのは、ヨーロッパ南部の生息域が適応できないほど急速に温暖化しているためだと述べた。「一部の保全団体は、気候変動によって移動を余儀なくされた動物を『気候難民』と呼んでいます——良い言葉です。彼らは人間活動のために移動しており、私たちは彼らのためのスペースを作る必要があります」

ウィルソンは、この傾向が将来、アジアスズメバチなどの侵入外来種が英国で北へ広がり、在来種が移動もできず変化する気候で生存もできずに絶滅することを懸念している。他の