Hon är en osannolik förebådare av klimatkrisen: en giftig svartgul spindel som spinner mystiska mönster i sina nät och äter sina partners till frukost.

Argiope bruennichi – i dagligt tal känd som getingpindel – är ursprungligen hemmahörande i kontinentala Europa, Nordafrika och Asien och ses sällan i norra och västra Storbritannien. Men en fullvuxen hona har upptäckts i Cheshire för första gången av naturvårdare från Chester Zoo, som snubblade över den stora, starkt randiga spindeln i ett återförvildat fält.

Arten, som imiterar en geting för att skrämma bort predatorer, tros vara den senaste "klimatflyktingen" som utvidgar sitt utbredningsområde norrut i takt med att planeten värms upp.

Honorna kan bli cirka 2 cm långa till kroppen, vilket gör den till en av de största spindlarna i Storbritannien. "Du vet de där stora, klumpiga husspindlarna – de som du tycker är enorma och skrämmer livet ur dig i vardagsrummet? En getingpindelshona är förmodligen lite större än de", säger Scott Wilson, chef för fältprogram på zooet.

Även om de inte är farliga för människor, attackerar de ofta och kannibaliserar sina partners under eller efter parningen. Hanarna blir vanligtvis bara ungefär en fjärdedel så långa som honorna, och studier har visat att upp till 80 % dör efter sitt första parningsförsök medan resten dör efter sitt andra. Deras kropp ger sedan honan värdefullt protein när hon producerar sina ägg.

Det är ännu inte känt hur spridningen av getingpindeln, som också avslöjades vara på väg västerut till grevskap som Worcestershire, Herefordshire och Warwickshire förra veckan, kommer att påverka lokala ekosystem i norr. "Det är ganska ofta risken med dessa ekologiska förskjutningar – vi vet inte vilka konsekvenserna blir", säger Wilson.

Spindeln som registrerades i Cheshire upptäcktes på Chester Zoos område under en rutinmässig "bioblitz" för att övervaka biologisk mångfald på 80 hektar mark som avsatts för naturen. En expert från British Arachnological Society bekräftade senare att det var den första dokumenterade observationen av arten i grevskapet.

"Den var ganska lätt att få syn på", säger Wilson. "Det är en riktigt stor, färgstark spindel och näten är enorma och karakteristiska ... De har den här tjocka sicksacken, som vissa tror är där för att reflektera UV-ljus och locka till sig insekter, men ingen vet egentligen."

Det större zooområdet, som omfattar våta ängar, gräsmarker, skogar och fruktträdgårdar, hyser redan en mångfald av viktiga brittiska arter, såsom större vattensalamandrar, grävlingar och skördemöss. Det är också hem för häckande tornugglor och dussintals arter av trollsländor, nattfjärilar och fjärilar.

Getingpindlar finns vanligtvis i soliga, öppna gräsmarker över hela Europa. Arten registrerades första gången i Storbritannien på 1920-talet, men Wilson säger att det hittills bara funnits "en handfull" observationer norr om Midlands. Spindelungar är kända för att färdas långa sträckor genom att ballongflyga på silkestrådar i vinden, och han fruktar att spindeln som upptäckts i Cheshire – som zooet har gett smeknamnet "Wendy" – är den senaste indikationen på hur det varmare klimatet påverkar brittisk djurliv och skapar "klimatflyktingar".

"Hennes ankomst är en del av en bredare, mer oroande trend", säger han. "Man blir ganska upprymd över att upptäcka en ny art, men den större bilden av klimatförändringarnas påverkan på arter är i allmänhet negativ ... Vi ser många arter förändra sina utbredningsområden."

Ruby Merriman, Chester Zoos chef för biologisk mångfald på området, säger att getingpindlar långsamt rör sig norrut eftersom deras sydliga utbredningsområden i Europa värms upp för snabbt för att de ska kunna anpassa sig. "Vissa naturvårdsorganisationer kallar djur som drivs att migrera av klimatförändringar för 'klimatflyktingar' – vilket är en bra term. De flyttar på grund av mänsklig aktivitet, och vi måste göra plats för dem."

Wilson är oroad över att trenden innebär att invasiva icke-inhemska arter, såsom asiatiska bålgetingar, kommer att sprida sig norrut i Storbritannien i framtiden, och att inhemska arter kommer att dö ut eftersom de varken kan migrera eller överleva i det föränderliga klimatet. Liksom i andra